美國債務越滾越大，國會卻愈發不願面對——彭博社

財政災難的掌控者們

攝影師：安德魯·哈尼克/蓋蒂圖片社北美分社要理性思考公共債務和赤字並非易事。財政政策的經濟學原理錯綜複雜，難以給出簡單直接的解決方案。然而，當今華盛頓預算制定過程中最令人震驚的，並非立法者對良好債務管理要求的困惑，而是他們已完全停止思考這個問題。

若上週眾議院龐大的預算案在參議院獲得通過，將在未來十年內增加3萬億至5萬億美元的赤字。但該計劃並未因財政上的魯莽而在政界引發分歧。如今，這個問題已鮮被提及。人們只關注税收和支出改革提案中誰獲益、誰受損。經濟是否正走向財政崩潰，並非華盛頓關心的議題。

彭博社觀點共和黨對電動車的圍剿幾近完成一家玻璃廠揭示美國製造業復興之路特朗普的賬目？共和黨曾有過更好的主意ChatGPT時代，大學教育是否仍有意義？2002年，副總統迪克·切尼那句"赤字無關緊要“的名言廣為人知——他指出在羅納德·里根執政期間（國債佔GDP比重從21%升至35%），經濟蓬勃發展。這種有意為之的財政忽視並非新鮮事。不同之處在於，切尼的言論在當時具有挑釁性並引發爭論：它吸引了關注並引發辯論。但如今情況不再如此。國會或白宮中無人認為有必要堅持赤字無關緊要的觀點。他們只是不再關心。

這種財政焦慮的暫停可能令人費解。或許因為當前公共債務規模已過於龐大且增速過快，使其重回可控範圍顯得遙不可及。政客們可能會問：何必為此憂心？即便沒有這項法案，根據國會預算辦公室預測，債務到2055年也將超過GDP的150%。但現實中並不存在政治層面可行的遏制手段。那麼何不在未來十年再削減數萬億美元税收？誠然，賓夕法尼亞大學沃頓商學院的分析顯示這將使債務再增10個百分點，但既然原本就已"不可持續”，爭論又有何意義？

數據表明這種"債務越龐大，政客越消極"的模式確實存在——且不僅限於美國。國際貨幣基金組織2010年針對23個發達經濟體的研究發現，財政政策調整對債務上升的敏感度在低債務水平時更高；當債務超過臨界點後，債務增長反而會引發更小幅度的預算政策變動。一項關於美國的新研究指出，自2004年以來（伴隨債務激增），"財政反饋"——即預測赤字上升時財政政策的緊縮程度——已顯著減弱。

不可否認，過去二十年間的大部分時間裏，“美國赤字無關緊要"的觀點確實有其合理辯護依據。這背後是複雜的債務動態機制：政府債務實際利率與經濟增長率之間的差距，對判斷債務可持續性起着關鍵作用。若利率低於增長率，經濟產出的擴張速度將快於債務及其利息成本的增長。換言之，只要利率足夠低，政府即使保持適度基本（非利息）預算赤字，債務與GDP比率仍可能下降。

2008年金融危機後的數年間，以及疫情期間，實際利率不僅低於增長率，甚至為負值。在此情形下，預算赤字與債務/GDP比率下降可並行不悖。

但如今實際利率已回升至2%以上，超過了多數對未來增長率的預估。若此差距持續存在，則需要小幅基本預算盈餘才能遏制債務攀升。即便不考慮眾議院預算法案，可預見的未來仍將存在鉅額基本預算赤字——而該法案更將顯著擴大這些預期赤字。

所需基本盈餘與預期基本赤字之間的差額，正是維持債務比率穩定所需的財政調整尺度。這一缺口約佔GDP的2-3個百分點——相當於十年內需實施6萬億至9萬億美元的增税與開支削減——這還不包括新預算案的影響。

你就能理解為何政客們可能不願思考這個問題。而且，如果被忽視，問題確實有可能自行消失。一切皆有可能改變。更快的經濟增長（或許部分得益於預算法案的減税措施、AI革命或未知因素）或將抑制甚至扭轉債務上升趨勢。支出與收入預測通常並不準確：若運氣好，誤差可能對緩解債務有利。此外，法案的財政影響評估未計入關税收入——由於政策朝夕變化，這部分收入極難預測，但可能緩解未來的預期赤字。

然而財政風險顯然更傾向於惡化方向。隨着規模擴大，維持債務穩定所需的財政調整幅度會持續增加。所有預測都假設經濟不會衰退——而衰退將給赤字帶來更大壓力。眾議院通過新一輪所謂臨時措施和會計手段壓低了預算成本；若剔除這些因素，十年期赤字增幅將接近5萬億美元而非3萬億。特朗普政府的關税政策及相關摩擦很可能導致經濟增長放緩。美國還面臨人口老齡化和移民政策收緊的雙重挑戰——這將進一步拖累經濟增長，同時加速福利支出膨脹。

最令人憂心的是借貸成本的變化。極低利率曾長期賦予無限財政空間，這不僅是政策紅利，更是金融市場對前景信心的體現——考慮到投資者有充分動機預判風險，這種信心尤為可貴。但近期利率不僅攀升，更在經濟政策領域多次觸發警報。加之政府明顯傾向貨幣貶值，投資者已無法將美債安全性視為理所當然。這可能需要更高風險溢價，暗示着一個拐點：風險推高利率→利率動搖債務穩定→債務危機進一步推高利率，形成惡性循環。一旦失控，崩盤可能瞬息而至。

可以這樣來看待這個問題。近年來，美國政界人士和投資者出於各自不同的原因，都選擇對不斷增長的公共債務視而不見。如果投資者改變這種態度，開始思考債務問題的最終走向，並據此調整投資策略，那麼一套全新的財政體系將會啓動。而一旦這種情況發生，政客們的自滿將遭遇重創。

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