Ben & Jerry’s 為社會正義而戰——對抗聯合利華 - 彭博社
Sabah Meddings, Charlotte Hughes-Morgan
當美國在二月慶祝黑人歷史月時,Ben & Jerry’s撰寫了一篇社交媒體帖子,內容是關於繼續為種族平等而鬥爭,儘管唐納德·特朗普總統取消了促進多樣性的倡議。
然而,這篇帖子從未發佈。
據知情人士透露,這篇帖子被Ben & Jerry’s的母公司聯合利華否決了。同樣被否決的還有其他支持巴勒斯坦難民、捍衞學生示威者權利以及呼籲加沙停火的帖子。
這家英荷跨國公司的做法引發了對其在25年前收購Ben & Jerry’s時承諾保護的宣傳活動傳統的未來的質疑。自那時起,一系列聯合利華的高管試圖讓該品牌的獨立董事會迴歸理性。
在聯合利華準備剝離其價值150億英鎊(176億歐元)的冰淇淋業務之際,Ben & Jerry’s董事會——捍衞其言論自由的權利——將公司告上法庭,擔心其社會使命可能會遭遇與該品牌“風味墓地”中失敗產品嚐試相同的命運。
“口味墓地”紀念那些已不再供應的口味。照片:Brian Cahn/ZUMA Press Wire/Shutterstock這場爭議已成為企業在特朗普時代支持社會議題能力的一次考驗。從麥當勞到摩根大通等公司已撤回多元化、公平與包容倡議,而聯合利華自身也淡化了一些社會和環保承諾。黑人歷史月帖文的刪除發生在特朗普就職僅幾周後,當時企業正竭力避免與新政府發生衝突。
法庭文件及對內部人士、前員工和投資者的採訪顯示,在Ben & Jerry’s董事會堅持抵制這一趨勢的同時,雙方的爭執已變得相當激烈。
“考慮到Ben & Jerry’s長期以來在涉及道德倫理的眾多議題上表明立場的歷史,我很難想象他們會採取其他態度,”Ioannis Ioannou博士説道,他是倫敦商學院戰略與創業學副教授。
對聯合利華而言,這場爭議發生在不利時機,因為其業務分拆計劃剛剛啓動。該公司希望在激進投資者Nelson Peltz的密切關注下,重振包括Magnum和Walls等品牌在內的冰淇淋業務。
聯合利華計劃從7月起以The Magnum Ice Cream Company的名義作為獨立公司運營該業務。公司保證,今年晚些時候計劃的分拆不會危及Ben & Jerry’s董事會的角色,因為Magnum將接管治理結構。
“投資者將希望得到保證,不會產生進一步的影響,”巴克萊銀行在6月17日的一份聲明中表示。“由於法律糾紛仍在繼續,仍存在一定的剩餘風險。”
為回應2018年特朗普的政策,Ben & Jerry’s的一輛冰淇淋車為新口味Pecan Resist做廣告。照片:Joy Asico/AP冰淇淋部門總裁兼Magnum CEO職位的指定候選人Peter ter Kulve被Ben & Jerry’s董事會指控阻撓加沙停火的努力,並將從巴勒斯坦農民購買杏仁的協議稱為“被迫”。董事會質疑“新單位是否會遵守聯合利華的合同義務”。Ter Kulve於1988年加入聯合利華,擔任過集團高管職位,並“多年來與Ben & Jerry’s的發展密切相關”,支持其國際擴張,公司表示。
Ben & Jerry’s董事會希望在分拆前由法官確認公司的社會角色,而聯合利華則希望確保Magnum不會受到歷史遺留問題的拖累。
在紐約一家法院11月受理的一起訴訟案法庭文件中,Ben & Jerry’s董事會指控聯合利華因該公司CEO大衞·史蒂弗推動政治活動而將其解僱。該集團還被指設置巴勒斯坦產品付款障礙、扣留承諾捐款,並阻止Ben & Jerry’s就企業關切議題發聲。
聯合利華在回應彭博社問詢時表示,董事會"近期不必要的挑釁性和分裂性立場"違背了"和平、愛與冰淇淋"精神——這一理念二十多年來始終是Ben & Jerry’s產品、經濟和社會使命的核心。
聯合利華在法庭文件中聲明,公司持續採購巴勒斯坦生產商的杏仁原料,前CEO史蒂弗系主動辭職而非遭解僱。史蒂弗未回應置評請求。
該集團承認曾扣留部分慈善資金並要求修改公開聲明,以避免給人留下在加沙衝突中選邊站隊,或支持發表分裂以色列言論組織的印象。其同意簽署呼籲停火的聯名信,前提是內容需同時譴責恐怖主義並要求釋放人質,這與已故教皇方濟各的立場一致。
在駁回動議中,聯合利華指董事會越權行事,董事們以損害公司利益為代價就高度爭議議題作出決策,且董事會無權代表Ben & Jerry’s提起訴訟。目前雙方正等待法官裁定是否繼續審理此案。
Ben & Jerry’s的政治激進主義可以追溯到1978年公司創立之初,當時創始人本·科恩和傑裏·格林菲爾德——這對自紐約梅里克童年時期就相識的好友——在佛蒙特州伯靈頓(左翼參議員伯尼·桑德斯的家鄉)一家改造後的加油站開設了冰淇淋店。生產"Chunky Monkey"和"Cherry Garcia"等口味的冰淇淋製造商擁有近乎狂熱的追隨者。
1980年公司創始人傑裏·格林菲爾德和本·科恩。照片:泰德·杜利//波士頓環球報/蓋蒂圖片社該公司的社會議程與其身份緊密相連,以至於創始人表示有意回購品牌,儘管聯合利華聲明其不出售。達頓商學院副教授金伯利·惠特勒表示:“政治立場是Ben & Jerry’s品牌戰略的一部分,‘消費者都清楚這一點’。”
“有些人因為激進主義而購買該產品,也有些人儘管有激進主義仍購買它,但公司的立場是眾所周知的,“她説。
Ben & Jerry’s時任總法律顧問羅納德·索伊費爾在交易完成後表示,2000年聯合利華收購Ben & Jerry’s時,合同包含一項協議,允許這家冰淇淋製造商保留一個獨立董事會,負責"維護和促進"其使命並保持品牌完整性。該協議無限期有效。
事情進展得相對順利,直到董事會就以色列問題表態,並於2021年決定停止在約旦河西岸被佔領的巴勒斯坦地區銷售冰淇淋。這一舉措引發了以色列政界人士的強烈反對,部分投資者也對此表示憤怒。
紐約州審計長湯姆·迪納波利宣佈,該州養老基金將拋售價值1.11億美元的聯合利華股票,原因是Ben & Jerry’s參與了抵制活動。基金公司Fundsmith創始人、聯合利華股東特里·史密斯認為,這種激進主義行為體現了公司過度關注與核心業務無關議題的傾向。
最終聯合利華將該地區Ben & Jerry’s的知識產權出售給以色列經銷商,後者繼續在約旦河西岸銷售產品。公司法律文件顯示,他們至今仍"承受着董事會決策帶來的後果”,且"Ben & Jerry’s和/或聯合利華仍被至少九個州列入反BDS(抵制、撤資、制裁)黑名單”。
Ben & Jerry’s前社會使命部門負責人克里斯·米勒(今年初離職)表示,隨着聯合利華管理層更迭,雙方關係發生了"根本性轉變"。他透露,雖然Ben & Jerry’s社會使命團隊此前會就潛在爭議活動向聯合利華報備,但後來演變為聯合利華審查內容——並經常否決的審批流程。
“這顯然與合併協議的精神相違背,”他説。
Ben & Jerry’s董事會表示,未經事先審查,他們被禁止發佈可能被視為批評特朗普政府的內容。在英國,聯合利華團隊曾與幫助烏克蘭難民的組織合作,但據知情人士透露,聯合利華對類似援助加沙難民倡議的抵制使Ben & Jerry’s在與合作伙伴的關係中陷入困境。
聯合利華在文件中解釋稱,當時對巴勒斯坦難民問題表態謹慎,因為伊朗軍隊不久前襲擊了以色列,且認為反以色列言論可能助長反猶太主義。
2021年,Ben & Jerry’s董事會決定停止在以色列佔領的巴勒斯坦地區銷售冰淇淋。來源:APAImages/Shutterstock路透社報道暗示,該集團曾威脅停止對Ben & Jerry’s基金會的資助,該基金會向社會正義組織捐款。聯合利華首席執行官費爾南多·費爾南德斯4月向記者表示,集團每年向該基金會支付約500萬美元。
“我們沒有發出任何威脅,”他説。“我們的責任是確保這些資金得到合理使用。”
在其文件中,聯合利華解釋稱,該品牌的社會使命應“無黨派性”,且獨立董事會無權“以B&J的名義就任意議題發聲,或將B&J和聯合利華捲入可能危及企業及其員工的高度爭議和分裂性議題中。”
Ben & Jerry’s董事會則聲明,對其 activism(社會活動)的鉗制、壓制和破壞會損害其在消費者中的聲譽。
“真實性是我們DNA的核心部分,”董事會主席Anuradha Mittal表示。該委員會絕不會允許Ben & Jerry’s“從社會正義問題中退縮”。
對投資者而言,這場爭議不過是無謂的噪音。
“我們更希望沒有負面輿論,”聯合利華投資方Artisan Partners Asset Management的總經理David Samra説。他支持集團的策略,並稱長期增長和盈利能力才是關鍵,而非“短期噪音”。
文章原標題:Ben & Jerry’s在特朗普時代與聯合利華就社會正義問題交鋒