“相比中國，美國已經太晚了”

【文/觀察者網 阮佳琪】

去年年底，據稱是兩架中國新型飛機首飛的影像在網上流傳，吸引國內外諸多關注。雖然目前尚未得到官方確認，但西方軍事專家的熱議始終沒有停歇。 當然，美國軍方也更“焦慮”了，尤其是想起美國先進戰鬥機“起了個大早，卻趕了個晚集”的現狀。

據港媒《南華早報》18日報道，即將於週日離任的美國空軍部長弗蘭克·肯德爾（Frank Kendall），趁最後的機會喊話特朗普，敦促其新任政府必須決定是否完成“下一代空中優勢”（NGAD）平台的設計，以替代已有幾十年歷史的F-22戰鬥機，跟上中國的步伐。

不過，如果繼續推進該項目，僅研發費用一項，美國就需要增加200多億美元的預算。肯德爾承認，美國空軍最終“只能負擔一小部分”。

“對美國來説，已經太晚了。”港媒引述中國軍事評論員宋忠平的話評價稱，無論是恢復第六代戰鬥機計劃還是建造F-35的後繼機型，美國都已經落後了。

美國空軍部長肯德爾。CSIS視頻截圖

去年12月5日，美國空軍宣佈，即將上任的特朗普政府將正式決定計劃中的第六代隱身戰鬥機的命運，由於美國空軍高層重新評估該平台的設計和要求，NGAD計劃已暫停。

美國空軍部長肯德爾本週在美國戰略與國際研究中心（CSIS）參加任內的最後一次智庫活動。他在談論2050年美國空軍願景時指出，中國在當下乃至未來的25年內，都是美國將要面對的一個“資源充足、技術先進、思想開放”的潛在對手，特朗普政府必須儘快就NGAD計劃的推進做出決定。

要想在空中優勢競爭中跟上中國的步伐，他概述了兩種替代方案，除了繼續建造昂貴的NGAD戰鬥機平台，設計生產F-22的替代機型外，另一個選擇是製造可以管理無人協同作戰飛機的F-35的後續機型。此外，美國還可以更多地依賴遠程導彈打擊，如此“成本相對較低”。

但他也坦言，即使美國空軍最終決定不放棄建造NGAD的計劃，他們可能也只能負擔得起這項計劃的一小部分，“我們確實需要首先為其他優先事項提供資金，因此這一決定最終取決於預算中是否有足夠的資金購買我們需要的所有其他東西，以及投資NGAD是否正確。”

《南華早報》報道稱，就在肯德爾做出上述評價的幾周前，有關中國最新型戰機的試飛展示畫面在全球各地的專家中引起巨大轟動。

儘管目前尚未得到官方確認，但人們普遍認為這有可能是中國第六代戰機的首飛畫面。軍事專家們也認為這是一個“明確的信號”，即中國的六代機正在研發中，並由此猜測機型名稱為“殲-36”。

視頻截圖

位於堪培拉的智庫澳大利亞戰略政策研究所（ASPI）的高級防務分析師戴維斯（Malcolm Davis）對《南華早報》表示，中國最新型戰機的“驚鴻一瞥”將增加美國替換F-22和F-35的緊迫性。

戴維斯認為，特朗普政府上任後“不應該花太長時間”就NGAD的未來做出決定，否則就有可能因中國部署最新型戰機，被“顛覆傳統的空中力量平衡”。

“不能再拖延了，否則美國將面臨把優勢拱手讓給中國的風險。”他催促道，“美國不會接受這樣的結果。”

然而，戴維斯同時警告稱，NGAD“昂貴到嚇人”的資金需求，可能會嚴重限制其產量。

他表示，“除非美國空軍能夠獲得更多資金來支持這種昂貴的能力，否則風險就是它最終只會擁有極少量的NGAD。就像F-22戰鬥機的情況一樣，從720架減少到185架。”

戴維斯也提到，如果美國不得不“從零開始”，開發一種能夠與中國最新型戰機競爭的平台，那麼 “快速完成這項工作將面臨挑戰，而且中國可能會贏得這場競賽”。尤其考慮到，到目前為止，仍沒有關於F-35後續機型任何信息的情況下，例如“這款戰機的性能如何、成本是多少、數量是多少以及何時服役”。

美國智庫蘭德公司的高級國際防務研究員希思（Timothy Heath）也表達了類似看法。他指出，F-22的問世已有幾十年的歷史了，它缺乏中國下一代戰鬥機的一些特點，如與無人機的整合和低可觀測技術。

在強調對先進飛機需求日益增長的同時，希思也表示，他認為建造遠程打擊飛機是上述計劃中”最經濟實惠”的一個選擇。

希思聲稱，中國的反介入能力對美國飛機構成嚴重威脅，美國軍方在為潛在台海衝突做準備時，需要能夠躲避雷達或從遠距離發射導彈的飛機來應對地空導彈威脅。“對美國來説，中國在防空導彈能力方面的發展比他們的戰鬥機更重要”，他説。

而特朗普新一屆政府對NGAD的看法仍有待觀察。由前特朗普代理國防部長克里斯托弗·米勒撰寫的“2025計劃”的國防章節支持“下一代制空系統”，但在其對新武器、無人機和傳感器的呼籲中沒有明確提及有人駕駛的飛機。

成本是當前NGAD審查背後的首要考慮因素，而被特朗普任命為“政府效率部”負責人的馬斯克和拉馬斯瓦米，他們對載人戰鬥機在未來戰爭中的價值也都表示過懷疑。

馬斯克在去年11月發佈的一系列推文中曾表示，“在無人機時代，載人戰鬥機已經過時”，並稱那些製造F-35等載人戰鬥機的人是“白痴”。不久後，拉馬斯瓦米也在華盛頓舉行的阿斯彭安全論壇上聲稱，美國應該對無人機和高超聲速導彈進行更多投資，而不是“新型戰鬥機或其他什麼”投資。

不過，美國空軍仍對“防務新聞”網站表示，當前還有足夠資金來繼續促進NGAD的技術成熟和降低風險，而且開發“協同作戰飛機”的努力將持續不會間斷。

有分析認為，NGAD這樣的重大國防計劃的未來將由即將卸任的政府推向即將上任的新政府，反映出美國裝備發展戰略的內在矛盾。儘管這項雄心勃勃的計劃對於美國維持其全球霸權至關重要，但對於拜登政府來説，它已經沒有時間來完成了。與此同時，面對財政現實，美空軍也將不得不對其優先項目做出一些非常艱難的決定。

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