美企閉口不提磁鐵價格，這就“中國失去優勢”了？

【文/觀察者網 阮佳琪】

“我可不想押注一批會輸的馬。”去年談到MP Materials，CNBC分析師吉姆·克萊默（Jim Cramer）就垮了臉，直言不看好這家公司，稱其市場表現“令人失望”。

如今，在美國國防部鉅額投資和政策傾斜的鼎力扶持下，這家本已苟延殘喘的全美最大稀土生產商，儼然被視為有望終結中國稀土主導地位的“野心之作”。

但叮咣砸錢真能“力挽狂瀾”？《華爾街日報》給出的答案難言樂觀。美媒14日報道指出，從MP Materials的發展歷程不難看出，美國生產商在重振稀土產業的道路上障礙重重。

中國在稀土領域仍手握多張“王牌”：不僅坐擁全球頂級礦山，還擁有廉價的加工化學品、大量技術精湛的工人隊伍，以及處理有毒稀土礦廢料的成熟能力。這讓美國稀土產業的復興之路，每一步都走得步履蹣跚、坎坷重重。

目前美國唯一稀土礦——芒廷帕斯稀土礦。視覺中國

據《華爾街日報》介紹，MP Materials的聯合創始人詹姆斯·利廷斯基（James Litinsky）與邁克爾·羅森塔爾（Michael Rosenthal）涉足稀土行業，純屬偶然。

自20世紀中期以來，加州莫哈韋沙漠的“帕斯山”（Mountain Pass）礦牀便成為稀土開採重鎮，數十年間主導全球產量。直到2015年，因無力與中國企業競爭，運營這座礦的公司宣告破產。

這吸引了利廷斯基哥倆的注意。當時他倆都持有這家破產公司的債券，眼看幾乎沒有人想收購這座礦，擔心這項關鍵戰略資產會被棄置，於是在兩年後接下了芒廷帕斯礦的控制權。

接手後，MP Materials急需快速盈利，但利廷斯基和羅森塔爾很快傻眼了：礦石開採後，必須經過複雜的工藝，將稀土元素從岩石中分離出來，並進一步提純為單一元素。而除中國外，幾乎無人掌握低成本實現這一過程的技術。

招人更是難題：當時，這座位於偏遠地區的礦山，除了僅有的8名工人，周圍全是野驢。

“我們沒錢，只有8名員工，礦山早已破產，所有人都覺得美國搞不定稀土，”羅森塔爾回憶道，“我們沒法去找工程師，對他説‘想離開（全球礦業巨頭）力拓集團來我們這兒嗎？’”

後來，MP Materials與中國稀土企業談成協議：由中企提供前期資金，換取MP Materials的少量股權。中企再將MP Materials的礦石銷往中國，由中國買家精煉後製成磁鐵。

隨着公司逐漸站穩腳跟，MP Materials用這筆合作收入，啓動了自主稀土處理業務，美國國防部也陸續提供了約1億美元撥款。

利廷斯基相信，公司的戰略重要性最終總會轉化為財務回報。因此MP Materials需要學習如何真正製造磁鐵，而不是僅僅加工礦石，然後把礦石賣給別人。然而，大幅削減美國稀土行業對中國的依賴並非易事。

中國在全球稀土供應鏈中的份額，分別為礦業、精煉、磁鐵製作。《華爾街日報》製圖

首先是人才困境。美國稀土磁體產業幾近斷代，有商業經驗的從業者多已六七十歲。MP Materials在全球範圍內蒐羅技術人才，最終招募到一名曾任職歐洲磁體工廠的高管，以及其他非中國企業出身的專家。

為領導這一項目，MP Materials還聘請了冶金學家艾倫·倫德（Alan Lund），他曾執掌一家高性能金屬合金研發公司。倫德則費盡周折，找來了通用汽車這家願意簽訂長期銷售合同的核心客户。

在尋找生產設備時，MP Materials又因為不想從中國採購機器陷入了新的麻煩。他們轉而從北美和歐洲尋找氣流粉碎機、熔爐等設備供應商，而這些設備不僅價格更高，交貨週期有時甚至長達近兩年。

更關鍵的是技術壁壘。MP Materials還必須掌握製造高品質磁體所需的複雜工程技術，比如“晶界擴散技術”（GBD）。但在中國這樣“老玩家”之外，其他國家都鮮有突破。

一通折騰下來，到2023年，MP Materials終於成為美國唯一能夠實現稀土商業化分離的企業，得以繞過中國精煉廠，直接向美國、日本、韓國的買家供貨。但MP Materials始終未能壓低成本，產量也無法提升，導致公司難以持續盈利，市場表現綠得髮油，這才有了開篇CNBC分析師的那句嘲諷。

頗具諷刺意味的是，西方稀土企業常常指責中國企業“獲得過多政府補貼”；可一旦輪到自己，他們又説，如果沒有政府的支持，擊敗中國的價格優勢實在是太難了。

千呼萬喚下，美國政府的扶持來了，但這項政策“獨寵”MP Materials：根據上週公開的一項協議，美國國防部將以接近當前市場價兩倍的價格，為MP Materials設定最低採購價，並保證採購該公司生產的磁鐵。

分析人士警告，這一即刻生效的定價機制固然對生產商有利，但可能會推高汽車製造商等下游消費者及客户成本。

《華爾街日報》提到，就在幾個月前，當中方今年4月以稀土管控措施，反制特朗普政府的關税後，有汽車供應商以超過15美元的價格，為一批常規售價不到40美分的微型磁體買單。這就已經讓他們叫苦不迭了，而MP Materials的生產成本至少還要比中國高出50%。

據路透社披露，美國國防部為MP Materials兩種最常用稀土釹和鐠，設定了每公斤110美元採購價，略高於諮詢公司Project Blue認為未來滿足市場需求所需的每公斤75至105美元的價格區間。而當前市場價格約為63美元。

美媒指出，對於一些美國企業而言，在“保障供應鏈安全”的這面政治大旗下，被迫接受高額溢價，恐怕也只能咬碎牙往肚子裏咽。

美國政府目前的諸多政策傾斜，幾乎都是為MP Materials量身打造的。吃不到肉，連口湯都喝不上，這也讓其他同行心生不滿、怨聲載道。

有西方競爭對手發牢騷，稱美國政府如此大手筆投資單一企業，可能會擠垮其他有潛力的初創公司，從而損害美國的長期競爭力。

一家稀土企業的高管就酸溜溜地説道，“美國政府這是在選贏家定輸家。他們似乎把寶都押在了一家公司上。”

利廷斯基這會兒也不説什麼“促進行業發展”的空話了，直接攤牌了：只有MP Materials先站穩了，全行業才能好起來。（a secure MP is good for the overall industry）

美國智庫戰略與國際研究中心 (CSIS) 關鍵礦產安全項目主任格雷絲琳·巴斯卡蘭（Gracelin Baskaran）甚至已經開始“半場開香檳”了。她聲稱，“隨着我們開始在美國和其他地方建設永磁體制造設施，中國開始失去優勢。”

但《華爾街日報》坦言，挑戰依然存在：隨着磁體產能提升，MP Materials需要的重稀土量將超出其加州礦山的供應能力，而中國以外的重稀土生產商寥寥無幾，獲取難度極大。此外，大型新工廠的建設與運營過程中，也可能湧現新的變數。

總部位於上海的諮詢公司TidalWave高級合夥人、前上海美國商會副會長江凱明（Cameron Johnson）預計，美國等一些國家的稀土供應多元化戰略面臨時間、成本和人力資本等眾多挑戰，“光是所需時間就至少要10到20年，成本則至少數以萬億美元計，而且人才要從哪裏來？誰懂得如何加工這些材料？誰瞭解提純工藝？如何達到高純度？這些人才在大多數國家都不存在。”

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