因山火關閉的NASA噴氣推進實驗室面臨多重挑戰

【環球時報特約記者 晨陽】正在美國加州洛杉磯地區肆虐的山火不但嚴重威脅到當地居民的人身財產安全，美國在航天領域引以為豪的重要機構——美國國家航空航天局（NASA）下屬的噴氣推進實驗室（JPL）也因此被迫關閉。多家美國媒體感嘆稱，原本2025年新年伊始應該是美國航天領域的高光時刻，但“這些興奮期待都被噴氣推進實驗室的遭遇帶來的沮喪給衝散了”。

兩處重要太空設施一度陷入險境

美國“太空”網站稱，山火在加利福尼亞州是“永遠存在的危險”，但它通常侷限於聖蓋博山脈的山腳下，不會蔓延到人口稠密的帕薩迪納地區。然而去年年底異常乾旱，洛杉磯地區的降雨量僅為0.1 英寸。再加上東部高壓系統產生的強風，造成了山火點燃後快速蔓延的最糟糕情況。威脅噴氣推進實驗室的伊頓大火源頭尚不清楚，但它點燃後迅速向東南方向蔓延，噴氣推進實驗室也在其移動路徑上。火焰一度距離園區設施最近僅600 米，直接威脅到“好奇”號和“毅力”號火星探測器的地面控制設施。由於風向改變，向噴氣推進實驗室推進的大火最終被阻止了。然而目前火勢仍然未得到控制，因此如果風向再次改變，噴氣推進實驗室仍然面臨風險。

在此之前，噴氣推進實驗室已經宣佈關閉和疏散。噴氣推進實驗室主任勞裏·萊辛於1月8日通過社交媒體X宣佈：“噴氣推進實驗室已關閉，僅允許緊急人員進入。目前實驗室尚未受到火災直接破壞（有一些風災損失），但火勢已非常接近實驗室。數百名員工被迫撤離家園，許多人失去了住所。”噴氣推進實驗室的部分核心設施、實驗室硬件已經得到轉移和保護，通常在噴氣推進實驗室進行的深空網絡操作已轉移到場外的備用運營中心。

噴氣推進實驗室並非唯一受到山火威脅的美國科研機構。當地的威爾遜山天文台也處於山火包圍中。美國著名天文學家哈勃使用威爾遜山的100英寸天文望遠鏡發現了銀河系以外的第一個星系，並證明了宇宙正在膨脹。但該天文台的一座建築被證實已被山火燒燬。

“美國太空”新聞網站評論稱，噴氣推進實驗室和威爾遜山天文台可能的硬件損失令人難過，但更令人擔憂的是可能的人員損失。即便消防員能夠拯救硬件資產，如果沒有在那裏工作的人，“它們將成為空洞的歷史遺蹟”。報道描述稱，“噴氣推進實驗室在過去60年的成功是因為它擁有5500名最優秀的員工。他們選擇在噴氣推進實驗室工作，而不是在私營部門從事更有利可圖的工作，因為他們想參加探索太陽系的宏偉冒險。”但報道稱，這次山火對於噴氣推進實驗室的僱員造成嚴重的財產損失。美國“太空新聞”網站稱，儘管噴氣推進實驗室還沒有具體的人員傷亡報告，但已有150多人在火災中失去家園。目前噴氣推進實驗室明確要求，“除非必須訪問實驗室，所有員工都將在家工作至1月17日”。

噴氣推進實驗室有多重要

“太空”網站介紹説，噴氣推進實驗室是NASA負責太空和地球科學任務的主要中心之一，由加州理工學院管理。它的歷史可以追溯到二戰期間，中國著名專家錢學森也是噴氣推進實驗室的創始人之一。在數十年的歷史中，噴氣推進實驗室將其主要研究任務定位於星際無人探索，先後開發和研製了數十艘航天器，並執行了許多著名的深空探測任務，包括探索外太陽系的“旅行者1號”和“旅行者2號”探測器，證明“將人類送上月球是安全”的“勘測者1號”月球着陸器，旨在探索可能藴含海洋的木星衞星的“歐羅巴快船”任務，以及“好奇”號和“毅力”號等火星探測器。噴氣推進實驗室也是美國火星採樣返回計劃的牽頭機構。在美國好萊塢科幻影片《火星救援》中，由噴氣推進實驗室負責制定“營救遺留在火星上的宇航員”的具體方案，就很好地表現了該實驗室在美國火星探測計劃中的地位。

噴氣推進實驗室雖被稱為“實驗室”，但該機構實際上是一個超大規模的研究基地，佔地面積約168英畝，擁有組裝、測試和操作各種航天器的設施，包括兩個用於建造行星探測器和對其進行消毒的大型潔淨室、一個用於監控和指揮行星探測器的任務控制中心，以及用於容納數十個工程師和科學家團隊的建築羣，負責NASA的各種行星探測任務，它還管理着深空網絡，用於處理與地球軌道以外的NASA任務的通信。

未來前景陷入困境

儘管有着輝煌的歷史，但近年來噴氣推進實驗室也遭遇多重困境。“太空”網站稱，近年來美國國會為保證其他方面的資金供應，多次削減基礎研究方面的撥款。例如NASA在2024年的預算為248.75億美元，比2023年減少了2%，比要求的資金減少了8.5%。“這是自1992年以來NASA申請資金和撥款資金之間的最大差異”。如何適應和彌補數億美元的資金缺口成為NASA高層最頭疼的問題，而噴氣推進實驗室主導的火星取樣返回任務成為“最大受害者”。

NASA的火星樣本返回任務原計劃在2033年之前將火星上的岩石和土壤樣本帶回地球。該任務在2022年成為NASA的優先考慮項目。早先NASA的評估認為，這項任務的總成本在50億至70億美元之間，但兩個獨立的審查委員會認為，其總費用要高得多，可能超過110億美元，而且可能要等到2040年之後才能完成，“有可能落後於中國”。最終NASA在2024年僅為此撥款3億美元，意味着該任務實際已被擱置。

出於對噴氣推進實驗室主導的火星樣本取回任務設計不滿，NASA於2024年年中要求其他美國研究中心、私營企業和學術界提出創新方法，以更低的成本帶回至少部分火星樣本。 

今年1月8日，NASA局長納爾遜在記者會上宣佈，目前已確定兩種潛在的方案。