2032年小行星撞地球概率升至2.1%？美媒：初步估算它的直徑為40-90米

【環球時報特約記者 陳山】近日，一顆代號“2024 YR4”的小行星可能在2032年撞擊地球的消息在社交媒體上廣為流傳。不少人都注意到，科學家對於該小行星撞擊地球的概率評估，從最初的1%、1.8%，已提高到最新的2.1%。這顆小行星對地球的威脅有多大？人類如今有沒有相應的防禦計劃呢？

美國有線電視新聞網（CNN）15日稱，這顆小行星最早是由位於智利的“小行星撞擊地球最後警報系統”望遠鏡於去年12月27日發現的。報道稱，這顆小行星體積太小，非常難以觀測到，天文學家只能通過它反射的陽光量來估算其外形尺寸和軌跡，這也是對於它撞擊地球概率評估結果不斷變化的原因。聯合國空間任務規劃諮詢小組表示，將繼續監測這顆小行星的動態，定期更新撞擊概率。但美國“太空”網站稱，如今留給天文學家繼續觀測這顆小行星的時間不多了——它正在逐漸遠離地球，預計將於4月逐漸從地球望遠鏡的視野中消失。夏威夷大學的評估顯示，對這顆小行星軌道的估算表明，它每隔4年左右會返回地球附近，預計在2028年年中再次接近地球時會被地面望遠鏡重新觀測到，但它在2028年的軌道不會對地球構成威脅。CNN稱，除了地球望遠鏡外，科學家還計劃從今年3月開始利用詹姆斯·韋布太空望遠鏡對其進行觀測，以持續精確估算它的大小和軌道。

對於天文學家為何對“2024 YR4”的大小如此關注，“太空”網站解釋稱，瞭解這顆小行星的確切大小可以幫助天文學家估計它可能造成的破壞。初步估算認為，這顆小行星的直徑為40-90米，遠不及6600萬年前撞擊地球並可能導致恐龍滅絕的“行星殺手”級小行星。據估計，那顆小行星的直徑約為10公里。CNN介紹説，所謂“行星殺手”級小行星，是指直徑在1公里以上的岩石小行星，撞擊地球時足以對地球生命產生毀滅性影響。

報道提到，由於小行星進入大氣層的速度非常高（約每秒17公里），即便是相對較小的小行星與地球相撞，也可能會造成區域性破壞。歐洲航天局的統計數據稱，這種大小的小行星每隔幾千年就會撞擊地球。例如1908年一顆直徑約30米的小行星直接撞在俄羅斯西伯利亞偏遠的通古斯地區，造成約2150平方公里的森林被夷為平地。2013年，一顆直徑約20米的小行星在俄羅斯車里雅賓斯克上空進入地球大氣層並在空中爆炸，釋放出的能量相當於人類第一顆原子彈的20-30倍，損壞了7000多座建築物並造成上千人受傷。

CNN稱，如果“2024 YR4”的直徑接近50米，其影響可能會更加嚴重。歐洲航天局的評估顯示：“如果確認它是一顆岩石小行星，其影響將類似於1908年的通古斯事件。如果它的尺寸更大，影響範圍可能會擴展到數十公里。”

報道稱，天文學家每年大約會發現3000個新的近地天體，但類似“2024 YR4”這種尺寸的小行星較暗、較小，難以被望遠鏡發現，因此發現它們的難度更大。科學家估計，與“2024 YR4”尺寸相似的岩石天體大約有60萬顆，但目前只發現了約2%，即1.2萬顆。

各國都在準備應對可能撞擊地球的小行星。早在2022年，中國國家航天局相關負責人就透露，我國將着手組建近地小行星防禦系統，以應對近地小行星撞擊的威脅。近日，國家國防科技工業局重大專項工程中心發佈招聘公告，公開招聘3名“行星防禦崗”員工，其任務主要為近地小行星監測預警研究。美國國家航空航天局（NASA）在2022年還首次實施了“小行星防禦測試”（DART）計劃，利用專門設計的探測器撞擊一顆直徑約為160米的小行星，成功讓這顆小行星的軌道運行速度加快，首次證明使用探測器撞擊的辦法的確能夠改變小行星的運行軌跡。