紅色星球為何這麼“紅”

【科普園地】

◎本報記者 張佳欣

在天空中，火星很容易就被識別出來，因為它有着所有裸眼可見行星中最獨特的顏色——紅色。

很久以前，人們就對火星這一抹獨特的紅色着迷不已。為了配合這顆星球猩紅的顏色，羅馬人以嗜血的戰神“瑪爾斯”為它命名。而埃及人則給它起了個名字叫“哈·底契”，意思是“紅色亮星”。但你知道火星為什麼是紅色的嗎？

科學家發現，火星是被土壤中的氧化鐵“染紅”的。也就是説，火星岩石中的鐵在某個時候與液態水，或空氣中的水和氧氣發生了反應，於是，氧化鐵就這麼出現了。數十億年來，氧化鐵分解成細小的塵埃，被風吹到火星的每個角落，讓火星成了一個大大的“鏽球”。

不過，氧化鐵有多種形態，火星“鏽跡”的確切化學成分究竟是什麼呢？我們知道，現在的火星表面是沒有液態水的。以前都以為火星的鐵鏽色礦物是由乾燥的鐵氧化物（如赤鐵礦）形成的。但最近，美國布朗大學和瑞士伯爾尼大學的科學家有了新發現。

他們在實驗室中用一台先進的研磨機，製作出了“迷你版”的火星土壤。這些土壤顆粒細小得驚人，其直徑只有人類頭髮絲的1/100。他們用和火星軌道航天器相同的技術，對這些“火星土壤複製品”進行了分析，發現火星的紅色其實和一種叫水鐵礦的礦物更匹配。

“火星仍然是紅色星球。只是我們對火星為何呈紅色的理解發生了變化。”美國布朗大學博士後研究員阿多馬斯·瓦蘭蒂納斯説道。

與通常在較温暖、乾燥條件下形成的赤鐵礦不同，水鐵礦是在冷水環境中形成的。因此，水鐵礦一定是在火星還很濕潤的遠古時期就產生了。這意味着，火星“生鏽”的時間比之前認為的要早。

重要的是，這一發現為火星曾經更濕潤、可能更宜居提供了線索。

儘管這些新發現令人興奮，但只有當火星土壤樣本帶回地球后，這些發現才能得到證實。未來的火星任務將繼續探索這顆紅色星球的秘密，也許有一天，人們會在火星上找到更多關於它過去的線索，甚至發現生命的痕跡。