天問二號第一站“拜訪”誰？路上要幹啥？

天問二號探測器示意動畫。（中國航天科技集團五院供圖）

近日，我國行星探測工程天問二號探測器在西昌衞星發射中心發射成功，開啓“問天”之旅。作為其“第一站”的小行星2016HO3有何不同？天問二號在旅途中還要做什麼？

小行星2016HO3的名字為何看上去很複雜？

“根據小行星臨時編號的命名規則，要以‘年份+字母+數字’分別代表小行星的發現年份、時間段和順序。”中國航天科技集團五院專家餘後滿説。

為何要“探”小行星2016HO3？國家航天局探月與航天工程中心副主任韓思遠介紹，小行星2016HO3是人類目前發現的地球準衞星之一。其保留着太陽系誕生之初的原始信息，是研究太陽系早期物質組成、形成過程和演化歷史的“活化石”，具有極高科研價值。

此外，小行星2016HO3的運行軌道和地球距離相對較近，在大約1400萬至4000萬公里之間，航天器接近它所需的能量較小。

正在奔向小行星2016HO3的天問二號重約2.1噸，整個探測器翼展長達15米。“這個狀態就像是‘小轎車的重量、大公交車的長度’。其攜帶的許多台重要的科學儀器，如GNC系統就可以幫助天問二號在茫茫星海中更精準找到目標。”餘後滿説。

雖然有眾多“黑科技”保駕護航，但天問二號這一路上卻並非“串門”般簡單。

天問二號要飛行近一年才能接近小行星2016HO3，當距其約2000公里的時候，將通過發動機多次變軌逐漸接近小行星，直至距其約20公里。隨後還需確定小行星自轉軸、實際自轉週期和小行星大小、形狀、結構、表面狀態、反照率等信息，最終確定採樣點。

同時，還要一一排除掉可能影響採樣的不利條件，慢慢接近小行星，全面瞭解其主要特徵。餘後滿説：“我們現在並不清楚它更多具體情況，所以本次任務需要邊飛邊探邊決策。”

中國航天科技集團五院專家陳春亮介紹，確定小行星的大小、形狀和自轉軸，是因為要確定有沒有常年光照的區域，從而能準確避開其極晝和極夜之地。

此外，還要確定小行星2016HO3實際自轉週期。陳春亮表示，這是因為目前所知的28分鐘自轉週期是在地球上測算的數據，更準確的週期還要待天問二號進行實地探測，這將幫助科研人員選取合適的採樣窗口。

“我們最想知道的是這顆小行星的結構，這決定了將用哪種方式進行採樣。”陳春亮説。

記者：宋晨、劉禎