遙遠太陽系內“隱身居民”或是一顆矮行星

科技日報北京6月16日電 （記者張蓋倫）在太陽系內，人類目前只發現5顆矮行星。近日，據美國媒體報道，3位分別來自美國普林斯頓高等研究院和普林斯頓大學的中國學者，通過分析巡天望遠鏡的數據，發現遙遠太陽系內存在一顆神秘天體，基本能確定其也是一顆矮行星。

矮行星直接圍繞着太陽運行，質量大，近似於球體，但是無法清除自己運行軌道上的其他小天體。16日，該天體發現者、普林斯頓高等研究院博士後程思浩告訴科技日報記者，這是一次完全由興趣驅動的探索。

去年，加州理工學院天文學家邁克·布朗到普林斯頓大學分享了他關於太陽系第九行星存在的假説。程思浩和李嘉軒、楊晴決定加入尋找第九行星的行列。

團隊目標明確，他們要找“又大又遠”的天體。大，才可能躋身第九行星之列；遠，才可能藏身這麼多年不被人類發現。

他們研究了智利布蘭科望遠鏡拍攝的圖像檔案。這一望遠鏡對同一天區的拍攝圖像，可能相隔數月之久。天區中有許多天體，這些天體也一直在運動，如何在不同照片中確定某一個天體的運動軌跡，是一大難題。

歷時數月，程思浩終於想出了一個巧妙的算法，能夠從海量數據中識別同一目標的移動軌跡。通過交叉比對其他望遠鏡拍攝的觀測數據後，團隊找到了一顆潛伏在太陽系寒冷邊緣的大質量天體。

這一天體被命名為2017 OF201，直徑約700千米。通過數據模擬，團隊發現這位太陽系的“隱身居民”沿着一個高度橢圓的軌道繞太陽運行，運行一週需要24000多年，它的遠日點超過1600個天文單位。它的發現，或能為太陽系的形成演化提供新見解。

具有戲劇性的是，3人因尋找第九行星而啓動研究，但研究結果卻對第九行星的存在提出了質疑——如果真的存在第九行星，這顆闖入他們視線的矮行星應該早就因為引力作用而被踢出現有軌道。

“它會非常不穩定，在形成約一億年後就被逐出太陽系；但既然現在我們還能看到它，就説明它沒被彈出去，也間接説明第九行星或許並不存在。”李嘉軒告訴記者。

在接受美國媒體採訪時，邁克·布朗教授認為，2017 OF201的軌道不夠穩定，尚不能作為第九行星不存在的有力證據。

程思浩表示，2017 OF201是目前為止由中國人發現的太陽系內最遠天體。“取得這樣的發現，需要勇氣、運氣和耐心。”據介紹，他們已經將發現刊發在預印本網站，之後將正式撰寫論文。