巨蜥皮膚中藏着進化密碼

科技日報記者 張夢然 實習生 周思彤

科學家在澳大利亞巨蜥的皮膚中發現了隱藏的骨性結構——真皮骨。這一發現將為揭示古老爬行動物的進化之謎提供關鍵線索。相關研究成果發表在最新一期《林奈學會動物學雜誌》上，這是首項針對蜥蜴和蛇類真皮骨的大規模全球性研究。

澳大利亞博物館與歐洲和美國研究機構展開國際合作，利用尖端顯微CT掃描技術，對近2000件來自各大博物館的爬行動物標本進行了檢測，其中包括澳大利亞博物館維多利亞研究所收藏的藏品。研究人員在29種此前從未有過記載的澳大利亞巨蜥中發現了真皮骨，這使得已知存在真皮骨的巨蜥種類數量增加了5倍。

真皮骨常見於鱷魚、犰狳甚至劍龍等生物，但它在進化中的具體功能一直是未解之謎。科學家推測，除保護作用外，這些皮膚骨骼可能還參與體温調節、提升移動能力，並在繁殖期儲存鈣質，幫助巨蜥適應澳大利亞的嚴苛環境。此前，科學界普遍認為巨蜥中的真皮骨極為罕見，僅在科莫多巨蜥等少數物種中存在。然而，研究證實真皮骨在蜥蜴中的分佈遠比估計的廣泛，全球近半數蜥蜴物種都有這一結構。

研究人員指出，這一發現重塑了人們對爬行動物進化的認知，表明皮膚骨骼可能是巨蜥為應對環境壓力而進化出的適應性結構。