沒有水，外星球還能孕育生命嗎

科技日報記者 張佳欣

地球上所有生命都離不開水，所以科學家在找外星生命時，總會先問一句：“那裏有水嗎？”

不過，這條“水定律”或許並不是唯一答案。最近，美國麻省理工學院的科學家意外發現，某些行星的宜居性或許與水毫無關聯。一種名為離子液體的特殊流體，完全可能由某些岩石行星和衞星表面普遍存在的化學成分形成。

離子液體其實是一種特別的液體鹽，與水相比，它不容易蒸發，可在更熱、更幹、更“惡劣”的地方長期存在。

當時，麻省理工學院科學家正在研究金星雲層中是否可能存在生命。金星的雲層裏充滿了劇毒硫酸，要想尋找生命跡象，就得先把硫酸蒸發掉，看看殘留的有機物是否存在生命跡象。於是，他們在實驗室裏把硫酸和甘氨酸混在一起，想看看蒸發後的殘留物。結果每次實驗後，雖然大部分液態硫酸會蒸發，但總會殘留一層頑固的液態膜。他們很快意識到，這正是硫酸和甘氨酸發生化學反應生成的離子液體。

這一意外發現催生了革命性猜想：在温度過高、大氣稀薄而無法存在水的行星上，是否會自然形成離子液體呢？

為了驗證這個想法，他們用30多種含氮有機物和硫酸，在不同温度和壓力下混合，並將其滴在了玄武岩等常見岩石上。實驗顯示，不管條件怎麼變，離子液體總能形成，並能長時間保持液態。更令人驚訝的是，這種液體在高達180℃、遠低於地球大氣壓的環境下依然能存在。這説明，只要條件合適，即使在完全沒有水的行星上，離子液體也可能自然出現。

更重要的是，這種流體可成為某些生物分子的理想載體，例如某些蛋白質能在其中保持結構穩定。這暗示着，生命或許不一定非得依賴水，只要有能進行代謝的液體，就有可能存活。

科學家對這一發現感到非常興奮，接下來，他們計劃測試哪些生命分子能在離子液體中存活甚至繁殖，看看它是否真的能成為外星生命的“温牀”。

這一研究拓寬了人們對類地行星宜居性的理解，也為尋找外星生命提供了全新的思路。或許未來，尋找外星生命的目光將瞄向那些奇特的液體世界，並帶來意想不到的發現。