翼龍“食譜”新發現：空中霸主也吃素

翼龍曾經是空中霸主——它是最早具備主動飛行能力的脊椎動物類羣，起源於晚三疊世，並於白堊紀末期與非鳥恐龍一同滅絕。翼龍究竟吃什麼？長久以來，古生物學家們提出了各種假説：捕魚、吃蟲、食腐、濾食、食植……但除了食魚有確鑿的證據，翼龍的其他“食譜”只能間接推測，學界一直沒能達成共識。

主要問題是，缺少直接的化石證據。目前已經報道的保留有胃容物的翼龍僅有6件，除了一件三疊紀的真雙型齒翼龍之外，其他都是來自晚侏羅世德國索倫霍芬的喙嘴龍類，胃容物也主要以魚類殘留為主，有些還有一些小的可能是無脊椎動物的碎片，有的則是完全無法辨識的物質了。

最近，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究團隊與瀋陽師範大學、巴西國家博物館合作，在翼龍的食譜研究上取得了新進展：首次在翼龍胃容物中發現植硅體，為翼龍植食性提供了直接的化石證據。

之前的研究發現了幾類翼龍食魚的證據。我們研究團隊在晚侏羅世燕遼生物羣中一大一小兩件鯤鵬翼龍標本上都保存有食團，在其中發現了與翼龍生活於同一時期的一種未命名的古鱈魚類的鱗片，這不僅是翼龍中首次發現有吐出的食團，同時也確認了鯤鵬翼龍從幼年到成年都是以這種古鱈魚類為食。在一件早白堊世熱河生物羣的獵手鬼龍的標本上發現了糞便化石，它由很多魚類骨骼碎片組成。這些發現都支持了翼龍吃魚的結論，而翼龍的牙齒形態等其他研究也支持這一論斷。

這次，合作團隊在一件熱河生物羣的中國翼龍標本上發現了一個長約7.7釐米，寬約2.9釐米的近橢圓形胃容物。在這個胃容物的一小片區域中，提取出了超過300個植硅體個體，這是首次將植硅體的發現擴展到翼龍這一飛行爬行動物中。

什麼是植硅體？植硅體是在植物生長過程中形成的顯微結構，不同的植物或者同一種植物的不同器官都可以產生各種不同形態的植硅體，它們較為穩定，可以在很長的地質歷史中與化石一起保存下來。

即便如此，在中生代化石中的植硅體報道還是很少的。在非鳥恐龍中有兩件植硅體的報道，一件來自印度中部的晚白堊世巨龍類的糞便化石，另一件是來自中國西北部的早白堊世基幹鴨嘴龍類馬鬃龍的牙結石。中生代鳥類中植硅體的唯一報道，來自與這件翼龍相同的熱河生物羣——在熱河鳥的胃容物中發現了屬於被子植物的植硅體，這是首次通過植硅體確認了熱河鳥的食物類型。

此次發現的300多個植硅體，表現出了多種不同的形態，有些多面體結構，可能屬於闊葉植物；有些呈梭形，類似現代的木本植物；還有一些近似於啞鈴型的植硅體，可能屬於被子植物。雖然目前還很難確認中國翼龍吃的究竟是哪一類植物，但這也可能意味着它食植的食物來源比較廣泛。

除了植硅體，研究人員還在胃容物中發現了大量的胃石。一般認為，胃石是來幫助消化植物纖維的。

為了證明中國翼龍的植食性，研究團隊進一步研究，排除了植硅體和胃石來源的其他潛在可能性。

——植硅體會不會在埋藏過程或挖掘過程中被污染了？研究團隊對圍巖進行了同樣的植硅體提取，並沒有任何發現，排除了這種可能性。

——這些植物會不會是翼龍捕食的小動物吃的？翼龍有類似於鳥類的快速代謝，如果它以其他脊椎動物為食，會在胃容物中留下骨骼或者鱗片；如果以外骨骼較厚的昆蟲為食，也會留下昆蟲外骨骼的碎片，但是在胃容物中都沒有被發現。中國翼龍會不會是以外骨骼較薄的無脊椎動物為食，例如吃很多植食性的幼蟲？但這又與胃容物後部發現的大量小顆粒胃石產生了矛盾。因為食蟲類生物的胃石通常是被認為用來研磨無脊椎動物的外骨骼，而外骨骼較薄的無脊椎動物顯然不需要這麼多胃石來幫助消化。所以，這種可能性也被基本排除了。

研究團隊得出結論：這些植硅體就是中國翼龍食植物的直接證據，而胃石則是幫助其研磨這些食物的。看來，中國翼龍愛吃素！

（作者：汪筱林，系中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員）