一場生命起源“偵探劇”在火星上演

科技日報記者 張夢然

在遙遠的火星上，一個名為傑澤羅隕石坑的地方，正悄悄上演着一場關於生命起源的“偵探劇”。這裏曾是一片湖泊，河流從四面八方匯入，帶來泥沙與希望——科學家對火星遠古生命的希望。

2021年2月，美國“毅力”號火星車降落在這個古老隕石坑中。它的任務很明確：尋找火星是否曾孕育過生命的線索。而它選擇傑澤羅作為登陸點絕非偶然，衞星圖像此前揭示，這裏曾有一條河流衝破坑壁，形成壯麗的三角洲。如今，“毅力”號不僅證實了這一點，還挖出了更驚人的秘密。

近期《自然》雜誌刊登了這項由美國石溪大學科學家主導的研究，主角是一組名為“光明天使”的泥岩層。這聽起來像科幻小説裏的神秘組織，但它真實存在於傑澤羅隕石坑中，是一段埋藏了數十億年的火星曆史檔案。

通過“毅力”號的岩石掃描數據，科學家發現其中散佈着微小的結核與斑點。它們是富含磷酸鐵和硫化鐵的礦物聚集物。更令人興奮的是，這些礦物與有機碳的分佈高度重合，彷彿在岩石中畫出了一幅隱形的生命地圖。

這些礦物並不均勻，且形成於沉積之後的低温環境。這意味着它們不是在火星熾熱的岩漿活動中誕生的，而更可能是在水的作用下，經過緩慢的化學反應逐漸沉澱而成，就像地球上的某些湖泊或沼澤中，微生物活動會留下類似的礦物痕跡。

在地球上，磷酸鐵和有機碳的共存常常與微生物代謝有關。例如，某些細菌在缺氧環境中分解有機物時，會釋放出磷酸鹽，與鐵結合形成穩定的礦物。因此，這些“光明天使”中的礦物組合，雖然不能直接證明生命存在，卻是一個強有力的潛在生物標誌物候選者。

但科學家依然謹慎。他們擔心這些礦物也可能是純粹的化學反應產物，比如水與岩石長期作用，或隕石撞擊所致。要解開謎題，必須同時考慮生物與非生物兩種可能性。

為此，“毅力”號已經從這片區域採集了多個岩心樣本，並將它們密封在鈦合金管中，靜等未來的火星任務將它們帶回地球。那時，人類能用先進的實驗室設備，逐層剖析這些微小結核的化學結構，甚至可能發現更確鑿的生命痕跡。

在這個故事的一開始，人們很難想象一塊看似普通的火星泥岩，竟藏着關於火星生命的化學密碼。它無法告訴人們“外星人長什麼樣”，但它可能揭示一個更深刻的問題：在宇宙中，生命是否只是化學的偶然，還是某種必然？

這塊巖泥，正是通往這個答案的第一扇門。