是彗星還是外星母艦 太陽系第三位星際訪客引熱議

科技日報記者 張佳欣

一顆名為3I/ATLAS的星際天體最近幾周引起了科學界和公眾的廣泛關注，其起源問題在科學界與各種非主流理論之間引發了新的熱議。

10月29日，被稱為“第三位星際訪客”的3I/ATLAS將經過近日點。近日點通常是研究彗星組成的最佳位置，因為太陽加熱會使其內部不同種類的冰汽化，此時彗星最活躍、最明亮，也是科學觀測的黃金期。

3I/ATLAS的出現，讓公眾再次聯想到神秘預言家巴巴·萬加關於“2025年人類將與外星文明接觸”的預言。與此同時，其巨大的體積、奇異的化學活動以及前所未有的鎳蒸氣釋放，更讓科學家興奮不已。科學界普遍認為，3I/ATLAS背後的科學秘密，或許比外星故事更引人入勝。

星際訪客再度來臨

3I/ATLAS最初是由美國國家航空航天局（NASA）資助的小行星撞地預警系統（ATLAS）在夜空中觀測到的一顆微小點狀天體。7月1日，ATLAS記錄到該天體以約每小時21萬公里的驚人速度飛行，當時距離地球約6.7億公里。24小時內，天文學家確認，3I/ATLAS是一顆星際天體。它沿雙曲線軌道運動，不受太陽引力束縛，這是它來自太陽系外的重要證據。

對3I/ATLAS的初步觀測顯示，這顆天體具有微弱的彗發和短尾巴，因此被歸類為彗星，也被暱稱為“宇宙雪球”。

後續觀測顯示，3I/ATLAS體積巨大，直徑估計達10—20公里，相當於美國曼哈頓島大小，比導致恐龍滅絕的小行星還大。其質量最低約33億噸，比前兩位星際訪客“奧陌陌”“2I/鮑裏索夫”高出千倍乃至百萬倍。

科學研究網站IFLScience 25日報道稱，相比前兩位，3I/ATLAS顯得格外“活躍”。它每秒釋放約180公斤塵埃，是2I/鮑裏索夫的兩倍多。3I/ATLAS的軌道更高，速度更快，年齡可能比太陽系本身還要大，甚至可能是太陽系的兩倍。

彗發中有發光的鎳蒸氣

據美國太空網10月27日報道，國際團隊使用智利甚大望遠鏡，探測到3I/ATLAS彗發中發光的鎳蒸氣。這表明它正經歷一系列化學活化過程，釋放的鎳可能與其複雜的分子結構有關，而非傳統的高温金屬汽化。

此外，科學家還觀測到氰根氣體的譜線，這是太陽系彗星常見的分子發射。值得注意的是，在觀測範圍內並未檢測到鐵元素。科學家推測，鎳可能以分子形式存在，例如與一氧化碳或其他有機化合物結合，在陽光照射下分解，釋放出鎳原子，而不需要高温直接汽化。

與詹姆斯·韋布太空望遠鏡的觀測結果結合來看，3I/ATLAS的化學構成更為複雜。韋布望遠鏡發現，其彗發中二氧化碳含量遠高於水冰，同時還探測到水冰顆粒和一氧化碳氣體，説明多種冷凍物質在逐漸升温，從而形成人們觀測到的活躍彗星現象。科學家認為，鎳可能存在於這些分解的分子中，同時伴隨其他氣體釋放，其釋放機制以及其他金屬的情況仍在進一步研究中。

科學界回應非主流猜測

在3I/ATLAS被發現後不久，網絡上流傳它可能是一艘外星文明派出的“母艦”，利用太陽引力加速或減速，並躲在太陽背後。該猜測由哈佛大學天文學家阿維·勒布提出。

勒布並非首次提出類似觀點。早在2017年，他就曾認為“奧陌陌”可能是外星探測器，並出版暢銷書，引發全球熱議。這一次，他又指出3I/ATLAS或許是外星人再次造訪的信號。他推測，外星飛船可能利用恆星引力進行“引力彈弓”機動，而太陽恰好提供了這種加速條件。

但科學界的主流看法幾乎一致，認為勒布的猜測缺乏證據。

自從首次發現3I/ATLAS以來，NASA通過地面和太空望遠鏡對其進行了密切研究，並明確表示它對地球沒有威脅。NASA太陽系小天體項目首席科學家湯姆·斯塔特勒強調，幾乎所有證據都表明，3I/ATLAS是一個自然天體，與人們熟知的彗星特徵一致。

“所有彗星，不僅是星際彗星，都可能表現出某些異常特性。”斯塔特勒指出，“彗星是塵埃和冰的混合體，受到太陽加熱，這種加熱會改變它們的狀態，而它們具體如何反應有時是難以預測的。”

英國牛津大學天體物理學教授克里斯·林托特直言，勒布的理論“完全是無稽之談”，並表示“毫無疑問，它是一顆彗星”。

與此同時，勒布在博客中也承認，“最簡單的假説是3I/ATLAS是一顆彗星”，他提出另類可能性更多是為了挑戰固有觀念。

儘管科學證據明確，“外星母艦”的話題仍在網絡上快速傳播。的確，相比“彗星”，外星飛船顯然更能激發想象力。一個“來自銀河彼端的智能訪客”，比“漂浮的冰塊”更能製造流量和討論。不過，科學允許想象，卻不等於可以跳過證據。

目前，全球多台望遠鏡和太陽觀測器都在密切追蹤3I/ATLAS的動態。隨着它抵達近日點，科學家正分析其亮度變化、噴發速率與尾跡形態，以判斷其內部結構與成分比例。這些研究可能會改變科學家對星際彗星和其他太陽系化學成分的看法，也為了解整個銀河系行星系統的起源提供新的視角。