聯合健康缺乏應對慢性憤怒的解藥 | 路透社

一名人士在紐約最高法院外舉着標語牌，時間是2024年12月23日，針對涉嫌殺害聯合健康集團首席執行官布賴恩·湯普森的盧伊吉·曼喬尼的提審聽證會當天，地點在美國紐約市。路透社/肯特·愛德華茲紐約，1月15日（路透社Breakingviews） - 聯合健康(UNH.N)首席執行官安德魯·維蒂在上個月顯而易見地表示，沒有人會設計像美國這樣的醫療保健系統。他未能詳細説明他所管理的醫療巨頭如何幫助創造了這種“拼湊”的結構，並充分利用它。隨着患者和政治家對上個月一名聯合健康高管被謀殺事件的不滿逐漸加劇，該公司發現自己處於一個不太可能的境地，從疾病的主要部分轉變為貢獻於治癒。自從50年前在明尼蘇達州成立以處理醫生的保險索賠以來，聯合健康已經發展成為一個價值約5000億美元的龐大全國性企業。它並沒有降低患者的費用，反而大多數情況下產生了不斷增加的市場力量和利潤。只有44%的美國人接受調查在11月，認為醫療保健質量優秀或良好的比例為最低，自2001年蓋洛普開始進行年度調查以來，只有七成的人表示該系統處於危機或存在重大問題。儘管如此，華爾街對聯合健康的前景仍持樂觀態度。向會員提供更多服務、醫療保健費用上升以及醫療保險的擴展（這是針對65歲及以上人羣的聯邦項目）都促成了這種樂觀情緒。

上個月聯合健康保險業務負責人布萊恩·湯普森被槍擊的當天，該公司告訴投資者，他所管理的部門預計將每年增長近10%，未受監管的業務將更快擴展，整體股本回報率將達到20%或更高。在過去十年中，其股票的回報率已超過450%，是標準普爾500指數的兩倍(.SPX)。聯合健康的股票在過去十年中表現優於整體市場。

這種熱情依賴於美國醫療保健政策基本保持不變，儘管對湯普森之死的反應令人震驚地冷漠。然而，聯合健康打算如何增長可能會加劇華盛頓及其他地方的不滿，並促使一些迫切需要的變化。例如，美國在醫療保健上的支出是其37個經濟合作與發展組織成員國中任何一個的兩倍以上。直到現在，政府和私營部門一直依賴保險公司來控制成本。該行業為大多數患者提供了通道，因此要求醫院和製藥公司提供折扣。他們還可以限制對他們認為不必要的護理的訪問，同時鼓勵保護措施，例如疫苗接種或減肥，這通常會減少長期開支。

但這並沒有奏效。2023年，美國醫療保健支出比前一年增加了7.5%，恢復了比GDP增長更快的長期模式。儘管美國在10個發達國家中在預防護理方面表現最佳，但根據2024年的一項研究，在預期壽命、可避免死亡和其他指標的質量方面排名最後。該國還被發現擁有最差的護理獲取情況，並在賬單爭議和所需文書工作方面接近底部。缺乏競爭解釋了很多問題。幾乎所有主要的美國大都市地區都是高度集中的商業健康保險和由私人保險公司運營的醫療保險優選市場，美國醫學協會發現。雖然政策提供者的動機是節省護理費用以最大化利潤，但只有在有選擇的情況下，他們才會以降低保費的形式將節省的費用轉嫁給消費者，2015年的《健康經濟學雜誌》研究發現。立法者試圖通過2010年的《平價醫療法案》解決這個問題，該法案規定保險公司根據覆蓋類型將80%到85%的保費用於醫療服務。其餘部分則用於行政費用和利潤。

然而，這一努力引入了扭曲。例如，UnitedHealth收購了醫療實踐、臨終關懷提供者和家庭醫療服務，從而增強了通過將保險客户送往其自己的醫生和護士來降低成本的能力，如果外部收費過高的話。其能力可以通過公司間的消除在賬本上看到。由於會計師不能重複計算收入，他們必須調整收益，以反映一個部門向另一個部門收費的情況。

UnitedHealth通過為其投保成員提供更多服務，增加了其保留在內部的收入。

這造成了利益衝突。保險公司可以因強迫患者看同一屋檐下的高成本醫療專業人員而獲得雙重獎勵。該公司不僅可以獲得醫療實踐的利潤，還可以尋求更高的保費以覆蓋不斷上升的成本，併為自己保留一部分。根據布魯金斯學會的研究，與相關方的費用更多的保險計劃支出更高。保險公司是解決方案的想法奇怪地深入人心，這解釋了UnitedHealth不斷壯大和擁有更多影響力的另一種方式。超過一半的醫療保險受益者在由參與醫療保險優勢計劃的保險公司運營的計劃中。這個比例的增長是因為患者自掏腰包的費用更少，獲得牙齒清潔等額外服務，並且受到災難性費用的保護。

當選總統唐納德·特朗普的計劃尚不明確，儘管他在第一任期內花費了大量時間試圖消除《平價醫療法案》（ACA）。許多共和黨人也支持擴大私營部門的角色。例如，傳統基金會的2025項目呼籲老年人自動加入醫療保險優勢計劃，而聯合健康是最大的保險公司。去年，負責醫療保險和醫療補助的政府部門的保費收入佔該公司合併收入的40%。

然而，醫療保險優勢計劃增加了納税人的醫療費用。一家非黨派政府機構估計，該計劃在醫療保險優勢患者身上多花費了22%，即830億美元。

一個原因是保險公司挑選更健康的患者。估計有500億美元來自傳統計劃和醫療保險優勢之間的風險評分差異，因為保險公司似乎聲稱患者比實際情況更病重。通過這樣做，他們可以向政府索要更多資金。削減報銷以更好地反映風險將為政府節省超過1萬億美元，國會預算辦公室估計，到2035年，這一步顯然會侵蝕保險公司的利潤率。這種安排也沒有幫助行業的公眾形象。衞生與公共服務部監察長辦公室在十月份估計，有75億美元的支付是基於沒有後續訪問、程序或測試的診斷。這意味着多達170萬患者接受了無關的檢查或不充分的護理。聯合健康大約收到了其中一半的資金。

聯合健康公司對該索賠提出異議，並且還在與司法部的反壟斷官員進行鬥爭，試圖阻止其33億美元收購家庭醫療服務提供商Amedisys(AMED.O)。而且該公司似乎相信它可以掩蓋消費者日益增長的憤怒以及削減政府浪費的日益激烈的目標。然而，正如Witty本人承認的那樣，如果沒有人會設計現有的系統，那麼保險公司就沒有理由保留其定價權、影響力或盈利能力。預防性財政護理已經為時已晚，但進行一些急救已經是時候了。關注 @rob_cyran 在X上背景新聞

聯合健康公司定於1月16日發佈其第四季度財報，這是自其保險業務負責人Brian Thompson於12月4日在紐約的一次投資者演示會前被謀殺以來的第一份財務報告。

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