科學家發現外星行星上存在生命的最有力證據 | 路透社

海洋世界示意圖 2025年4月16日 A. 史密斯、N. 馬杜蘇丹/劍橋大學/路透社發佈華盛頓，4月16日（路透社）——在一項可能具有里程碑意義的發現中，使用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的科學家們認為，他們獲得了太陽系外可能存在生命的最有力信號，在一個外星行星的大氣層中檢測到了在地球上僅由生物過程產生的化學指紋氣體。

韋伯望遠鏡觀測到的名為K2-18 b的行星所涉及到的兩種氣體——二甲基硫醚和二甲基二硫醚——在地球上是由生物體產生的，主要是海洋浮游植物等微生物生命。

研究人員表示，這表明該行星可能充滿了微生物生命。然而，他們強調，他們並未宣佈發現了生命體，而是發現了一種可能的生物標誌——生物過程的指示物——並且這些結果應謹慎看待，需要更多的觀測。

儘管如此，他們表達了興奮之情。該研究的主要作者、劍橋大學天文研究所的天體物理學家尼庫·馬杜蘇丹表示，這是首次發現可能存在外星生命世界的跡象。該研究發表在《天體物理學雜誌通訊》上。

馬杜蘇丹説：“這是尋找太陽系外生命的一個變革性時刻，我們證明了利用現有設施在潛在宜居行星上檢測生物標誌是可能的。我們已經進入了觀測天體生物學時代。”

馬德胡蘇丹指出，目前太陽系內存在多項尋找生命跡象的研究計劃，包括推測火星、金星及多個冰衞星可能存在適宜生命的環境。

K2-18b行星質量是地球的8.6倍，直徑約為地球的2.6倍。

該行星圍繞一顆比太陽更小更暗的紅矮星運行，軌道位於"宜居帶"內（即行星表面可能存在液態水——生命關鍵要素的距離範圍）。這顆紅矮星位於獅子座，距地球約124光年。一光年是光在一年中行進的距離，約合9.5萬億公里。該恆星系統中還發現了另一顆行星。

一個"海洋世界"

自20世紀90年代以來，科學家已發現約5,800顆太陽系外行星（系外行星）。有理論認為某些系外行星可能被宜居液態海洋覆蓋，孕育微生物生命，並擁有富氫大氣層——這類行星被稱為海洋世界。

2021年發射、2022年投入運行的韋伯望遠鏡此前觀測發現，K2-18b大氣層中存在甲烷和二氧化碳，這是首次在恆星宜居帶的系外行星大氣中檢測到含碳分子。

“目前唯一能解釋韋伯望遠鏡（詹姆斯·韋伯太空望遠鏡）迄今所有觀測數據的假説，就是K2-18b是一顆充滿生命的海洋星球，“馬德胡蘇丹表示，“但我們仍需保持開放態度，繼續探索其他可能性。”

馬杜蘇丹表示，關於這些可能存在海洋的世界，“我們討論的是微生物生命，可能與地球海洋中看到的類似”。

假設其海洋温度高於地球。當被問及可能存在多細胞生物甚至智慧生命時，馬杜蘇丹回應：“現階段我們無法回答這個問題。基本假設是存在簡單微生物生命。”

二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS）作為同系化學物質，被視為系外行星的重要生物特徵標記。韋伯望遠鏡以99.7%的置信度檢測到該行星大氣中存在其中一種或兩種物質，這意味着仍有0.3%可能是統計誤差。

這些氣體在大氣中的濃度超過百萬分之十（體積比）。

“作為參照，這比地球大氣中的濃度高出數千倍，根據現有認知，只有生物活動能解釋這種現象。“馬杜蘇丹解釋道。

未參與研究的科學家建議保持謹慎。

“K2-18 b的豐富數據使其成為極具誘惑力的研究對象，“德克薩斯州西南研究院空間科學部首席科學家克里斯托弗·格萊恩表示。

“這些數據對認知提升具有重要價值。但我們必須極其嚴謹地驗證。我期待下週即將展開的獨立數據驗證工作。”

（華盛頓威爾·鄧納姆報道；倫敦斯圖爾特·麥克迪爾補充報道）

（（巴西利亞編輯部翻譯））

路透社MCM

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