化石揭示兇猛陸棲鱷魚最後出人意料的避難所 | 路透社

華盛頓，4月29日（路透社）——6600萬年前小行星撞擊導致恐龍滅絕後，哺乳動物成為地球上的陸地主導動物。但這並不意味着它們沒有遭遇挑戰。例如在南美洲，陸生鱷魚——現代鱷魚和短吻鱷的近親——就成為了頂級掠食者。

研究人員表示，這種名為西貝鱷的陸生鱷魚譜系存在時間比此前認為的更長久。他們在多米尼加共和國新發現的化石表明，加勒比羣島曾是這些兇猛掠食者出人意料的最後避難所。

此前發現的最年輕西貝鱷化石來自哥倫比亞，距今約1050萬至1250萬年。而多米尼加化石的年代約為500萬至700萬年前。最大西貝鱷體長可達6米，不過多米尼加發現的局部殘骸顯示該個體長約2米。

“這類掠食者原本被認為只存在於恐龍時代，“佛羅里達大學古生物學研究生、本週發表在《皇家學會學報B》上的研究主要作者拉扎羅·維尼奧拉·洛佩茲表示。

維尼奧拉·洛佩茲指出，實際上在哺乳動物時代，西貝鱷與"恐怖鳥”（高達3米、長有巨大鈎喙的巨型不飛鳥）以及劍齒有袋類（相當於北美等地的劍齒虎）共同位居南美洲食物鏈頂端。

自三疊紀時期以來，已有超過2億年曆史，地球上棲息過多種鱷魚。大多數鱷魚，如現今存活的種類，過着半水棲生活。但有些征服了海洋領域，還有一些則完全生活在陸地上，比如西貝鱷類。

西貝鱷類的身體構造與常見的半水棲鱷魚不同。

它們擁有更長的腿和更直立的姿勢，能夠快速奔跑以追捕獵物。它們的頭骨窄而深——表面上類似於肉食性恐龍的頭骨，與現代鱷魚寬而淺的頭骨截然不同。西貝鱷類的牙齒高而窄，邊緣有細小的鋸齒，用於切割肉類，這也與肉食性恐龍的牙齒相似。

與許多其他鱷魚一樣，它們的皮膚上有由骨板組成的保護性裝甲。

2023年在多米尼加共和國發現的化石是一顆與南美洲西貝鱷類非常相似的牙齒，以及兩塊具有特定結構的椎骨，這些特徵讓研究人員最終確定這些遺骸屬於一隻西貝鱷類。

“想到這些行動迅速、類似恐龍的陸生鱷魚，擁有專門用於切割肉類的鋸齒狀牙齒，在加勒比地區捕食樹懶、齧齒動物和其他附近的生物，直到幾百萬年前才滅絕，真是令人難以置信，”該研究的合著者、佛羅里達大學佛羅里達自然歷史博物館脊椎動物古生物學館長喬納森·布洛赫説道。

研究人員表示，此前在古巴發現的約1800萬年前兩顆疑似西貝鱷科牙齒化石，以及在波多黎各發現的約2900萬年前的類似化石表明，這一物種譜系曾在西印度羣島廣泛分佈。

但南美洲的陸生鱷魚是如何抵達這些島嶼的呢？研究人員指出，它們在島嶼上的存在為另一個假説提供了佐證——約3200至3500萬年前，可能存在臨時陸橋通道或島鏈，使得陸生動物能夠從南美洲遷徙至加勒比地區。

“當時與南美北部的距離遠比如今近得多，這很可能為西貝鱷科從南美洲擴散提供了便利，“維尼奧拉·洛佩茲解釋道，“這彰顯了島嶼作為生物多樣性博物館的重要性——它們保存了某些已在全球其他地區滅絕物種的最後成員。”

((聖保羅編輯部譯))

路透社通訊

• 推薦主題：
• 世界