社論：正視生育率下滑挑戰 | 聯合早報

統計局的數據顯示，2024年可能是本地近幾個龍年中，新生兒最少的一個。原因之一或許是更多年輕夫婦考慮到孩子將來就讀小學的入學機會，為避免與更多同齡人競爭，便不再追求“龍寶寶”。但數據也凸顯另一個長期困擾新加坡的挑戰——生育率持續下滑的趨勢仍然嚴峻，2023年居民整體生育率首次跌破1，只有歷史新低的0.97；估計2024年應難有改善。如何應對這一攸關國家未來命運的考驗，必須全社會集思廣益，長期正視。

必須指出，生育率持續下滑並非新加坡獨有的現象。世界上幾乎所有發達經濟體都共同遭遇這一時代難題。當前除了非洲、中東、中亞、拉丁美洲等欠發達地區，凡是經歷經濟增長的國家和地區，無一能逃脱生育率下跌的問題。當中的共同因素之一無疑是女性地位和社會觀念的改變。婦女教育程度和社會地位提高，以及伴隨而來的經濟機會的增加，讓結婚生子不再是人生唯一的選擇。強調個人獨立自主的女權運動意識形態，進一步導致更多女性對擇偶和生育的觀念更加多元化。

作為新興的移民小國，以及具備多重樞紐功能的國際大都會，新加坡在應對生育率下降方面，還存在一定的靈活性。移民的歷史意味着新加坡能繼續通過引入新移民，部分解決人口老齡化的挑戰。與其他國際大都會如香港、紐約、倫敦一樣，新加坡便利的城市生活條件以及充滿經濟機會的市場環境，很容易吸引周邊甚至更遠地區的人才匯聚。所以當其他國家在棘手的人口老化和減少的挑戰面前束手無策時，新加坡成功發展的虹吸效應，在“搶人”方面還是擁有相當的優勢。

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但是，應對生育率減少的釜底抽薪之道，終究在於鼓勵更多年輕人結婚生子，扭轉不利趨勢。作為國際都會，新加坡當然要歡迎和吸納來自五湖四海的移民，因為這關係到城市的活力與國際競爭力。可是作為獨立國家，新加坡也必須擁有足夠生於斯長於斯，對這塊土地有共同記憶、感情和認同的公民。這就不是簡單地引入新移民這一短期手段所能解答的。畢竟國家須要能為它奉獻犧牲的國民，他們彼此之間也須要有基本的互信。這個“想象的共同體”，無法靠移民建構。

各國的經驗表明，生育率下滑存在各種複雜的原因，而且學界由不同角度，都已經過長期和深入的探討。新加坡政府也對症下藥，制定各類物質獎勵政策。協助管理國家人口及人才署的總理公署部長英蘭妮1月2日在臉書發文透露，新加坡今年慶祝建國60週年，每名SG60寶寶可獲得特別禮物，詳情最遲在3月初公佈。雖然至今已經實行多種金錢獎勵政策，以及延長和擴大育嬰假等輔助措施，但是並未能扭轉生育率下跌的趨勢，各方還是必須再接再厲，尋求更有效的對策。

很顯然，物質因素無法完全解釋生育率下跌的現象。首先是多國政府的實踐説明，再豐厚的獎勵措施也沒能逆轉生育率下降的趨勢。其次是過去在社會和經濟條件更惡劣的時代，尤其是戰亂年間，生育率非但沒有下跌，反而還有所上升。這説明非物質因素或許才是癥結所在。觀念能影響甚至決定人的行為。因此，必須探討這方面的原因，比如年輕人生育觀的其他價值觀或社會規範，到底發生什麼顛覆性的變化。

在人工智能興起的新時代，年輕人的自我意識以及對未來是否看到希望，可能都是左右生育率的因素。弔詭的是，國家通過福利政策介入甚而逐漸取代家庭的基本照料功能，反而導致親屬血緣意識的薄弱；城市高壓環境導致人際關係的疏離與冷漠，個人存在的原子化現象，以及由此產生的心理健康問題，都是值得探討的肇因。在劇烈變化的新時代，新加坡至今的發展還是值得珍惜，也依然是成家立業的理想家園。唯有多管齊下，特別是保障未來繼續有後人傳承前人辛勤耕耘的成果，新加坡才能在驚濤駭浪的世局裏行穩致遠。