韋布望遠鏡發現：太陽系外行星K2-18b有生命跡象 | 聯合早報

近期，科學家們利用詹姆斯·韋布太空望遠鏡探測到目前為止關於太陽系外可能存在生命的最有力證據：他們在一顆系外行星的大氣中發現了兩種氣體的“化學指紋”。

詹姆斯·韋布太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，簡稱JWST）探測到的氣體是二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS），它們出現在名為K2-18 b的行星大氣中。在地球上，這兩種氣體主要由微生物，如海洋浮游植物（藻類）產生。研究人員指出，這表明這顆行星可能充滿了微生物生命。但他們強調，這並不是在宣稱發現了真正的生命體，而是發現了可能的生物特徵(biosignature)——一種生物過程的指標，因此這一發現需要謹慎看待，還需更多觀測來確認。

中國新聞社引述路透社的報道説，儘管如此，研究人員仍表達了激動之情。來自劍橋大學天文研究所的天體物理學家尼庫·馬杜蘇丹(Nikku Madhusudhan)説：“這是太陽系外尋找生命過程中的一個變革性時刻，我們證明了利用現有設施能夠探測到潛在宜居行星上的生物特徵。”

馬杜蘇丹指出，目前在太陽系內部也有多個尋找生命跡象的研究項目，例如火星、金星以及一些冰凍衞星上可能存在適合生命的環境。

報道稱，K2-18 b的質量是地球的8.6倍，直徑約是地球的2.6倍。它圍繞一顆紅矮星運行，位於“宜居帶”內——即液態水(生命關鍵要素)能夠存在於行星表面的區域，過去已確認其大氣含有甲烷與二氧化碳，而此次發現的生物標誌分子濃度遠高於地球大氣，達百萬分之十以上，科學家以99.7%信心確認其存在生命。

K2-18 b圍繞的紅矮星比太陽更小、更暗，距離地球大約124光年，位於獅子座。目前還發現這顆恆星有另一顆行星伴隨運行。

《星島日報》引述報道説，K2-18 b是歸類為“海氫世界”，即擁有液態海洋與氫氣大氣層的行星，可能孕育與地球海洋相似的微生物生態系。然而，研究團隊強調目前尚未發現實際生命體，此次發現僅為生物過程的潛在跡象，後續仍需重複觀測與理論驗證。其他未參與研究的科學家也呼籲謹慎對待這一發現。

馬杜蘇丹説，仍需確認是否存在非生物機制也能產生這些分子，並需將觀測誤差率進一步降至百萬分之一以下。