想動搖中國稀土優勢？美國業界大佬坦言不易 是一場“漫長硬仗” | 聯合早報

來源：彭博社

作者：梅亦傑、Martin Ritchie

據行業資深人士、前莫利礦業公司（Molycorp Inc.）高管Mark Smith稱，西方國家需要數年時間才能發展出足夠的稀土加工能力，以限制中國在關鍵原材料領域的主導地位。

自2023年以來，北京方面一直限制部分關鍵礦物出口，並在4月進一步收緊了七種稀土元素的出口銷售，以回應華盛頓的激進關税措施。此次限制令讓主要買家猝不及防。特朗普政府正動用冷戰時期的權力，優先安排和資助其認為具有戰略意義的稀土開採項目。

“這顯然是一個警鐘，遺憾的是我們直到現在才真正聽進去，”Smith上週在接受採訪時表示。“我們需要具備能力，不能再什麼都沒有了。”

當中國上一次在外交爭端中利用稀土金屬的控制權，15年前暫時切斷對日本的出口時，Smith當時正負責運營美國唯一一家稀土礦，擔任莫利礦業公司首席執行官。隨着價格飆升，他曾試圖建立一條從礦山到磁鐵的供應鏈。

該計劃最終受挫，尤其是在中國出口恢復、價格下跌的背景下更是難以為繼。Smith於2012年離職。由於債務沉重，加之面臨激烈的中國競爭，該公司最終於2015年申請破產。

Smith表示，莫利礦業公司“需要更多支持，但當時無法從政府獲得”。

Smith現任NioCorp Developments Ltd.首席執行官，並與多位前莫利礦業公司的同事在內布拉斯加州開發一個新礦，該礦可作為副產品生產稀土元素，包括今年早些時候北京開始管控的鋱和鏑。該項目還將提取相對豐富的稀土元素鈧，以及鈮和鈦等。

許可過程中的痛苦

Smith表示，這家在納斯達克上市的公司已獲得所有必要的環境許可，並正在申請美國國防部的撥款，以及美國進出口銀行及其英國和德國同等機構的貸款。他補充説，該公司將於今年晚些時候啓動為期三年的礦山建設工作。

“我們已獲得所有必要許可，可立即啓動建設，”Smith説。“我能想到的美國幾乎所有其他採礦項目都陷入了許可審批的訴訟和上訴噩夢中。”

即使“零許可風險”，生產最早也要到2029年才能開始 —— 這提醒人們，即使獲得批准的礦山要投入生產也需要很長時間，即使全球各地的公司和政府都在緊急尋找供應來源。

Smith認為，上一次危機是一個警示。東京開始減少對中國的依賴，動用政府資金建立儲備並投資於由萊納斯稀土運營的澳大利亞礦山。

2010年，日本“看到了問題並採取行動直接應對 —— 他們支持了萊納斯，”Smith在視頻聊天中表示。該公司現已成為中國以外最大的稀土礦商和精煉商之一，供應日本約30%的稀土需求。這並非一場壓倒性勝利 —— 尤其是考慮到所需時間和成本，但卻是至關重要的一步。

尋求替代方案

“每次我們去華盛頓特區，聽到的都是關於關鍵戰略礦產的討論，尤其是重稀土元素，”他説，“這些礦產目前是國家的第一要務。”

不過，過去的努力確實產生了一定效果。

莫利礦業公司的繼任公司MP Materials Corp.生產用於製造磁鐵的釹和鐠元素。Smith認為，正是由於萊納斯和MP Materials的存在，中國才沒有對這兩種元素實施出口管制 —— 這是北京沒有完全控制的供應鏈。

然而，目前尚無中國以外的任何企業能夠大規模生產北京限制出口且對耐高温磁鐵至關重要的鋱、鏑和釤等稀土元素。這些元素的主要來源一直在中國和緬甸，而幾乎所有的提煉和加工工序均在中國工廠完成。

“我們在美國有資源。我們在澳大利亞有資源。我們在加拿大有資源。這些是我們需要開發的資源，”Smith説。

“我們需要開始在國內建設所需的設施，以解決這個問題，”但他表示，要實現這些金屬的大規模生產並徹底削弱中國的談判籌碼，將會是一個“漫長而艱難的過程”。