《繁榮40年後，煤炭盆地遭遇打擊 - 彭博社》

美國煤炭行業的最後堡壘已經被攻破。

在過去五年中，摧毀阿巴拉契亞的經濟崩潰終於到達了牛仔國家的粉河盆地。在過去的四十年裏，從懷俄明州北延至蒙大拿州的300英里走廊，依靠其廣闊平原上開採的低硫煤炭而繁榮。現在不再如此。

自2004年以來，該地區每年生產超過4億噸煤炭，但分析師表示，今年的產量將下降約1億噸，受到廉價天然氣、日益增長的可再生能源使用和新的環境法規的衝擊。自去年秋季以來，1100名工人，約佔採礦勞動力的17%，失去了工作，導致該行業和經濟陷入困境。

“粉河盆地曾經經歷過真正的崩潰嗎？其實沒有，”諮詢公司伍德麥肯茲有限公司的研究總監馬特·普雷斯頓説。“今年是完全崩潰。”

根據美國能源信息管理局的數據，截至9月10日，懷俄明州（美國最大的煤炭生產州）的煤炭產量比去年下降了25%，而蒙大拿州下降了26%。紐約道伊爾交易顧問公司的首席執行官泰德·奧布萊恩估計，今年的產量可能從2015年的4.18億噸降至3.32億噸。普雷斯頓的預期更為悲觀，預計可能降至3.07億噸。

這一下降發生在過去一年中，三個在該地區占主導地位的生產商 — 皮博迪能源公司、阿奇煤業公司和阿爾法自然資源公司 — 申請破產。這使得該盆地的居民，長期習慣於與石油和天然氣相關的繁榮與蕭條，開始懷疑煤炭這一幾十年來可靠的現金牛是否還能恢復其影響力。

這些變化“讓人們開始思考‘經濟2.0’以及我們如何到達那裏，這是我在懷俄明州從未真正進行過的對話，”香農·安德森説，她是粉河盆地資源委員會的律師，這是一個社區組織團體。“人們開始以一種我認為以前從未想過的方式來思考這個問題。”

對安德森來説，這個問題在春季變得尤為突出，她説，當時她驅車北上吉列特，這個煤炭地區的中心。在一個地方，她原本期待看到一個在該地區一代人中都很常見的景象：滿載煤炭的貨運列車排成一列。相反，“沒有一列火車，”她回憶道。“這有些令人震驚。”

這種影響在全州範圍內都能感受到。根據一項研究，在2012年，當礦工生產了4.01億噸煤炭時，這些產出的税收為各級政府的州財政帶來了近13億美元的收入，約佔其總收入的11%。這項研究於2015年2月由懷俄明大學能源經濟與公共政策中心報告。

在六月，懷俄明州州長馬特·米德提議削減2.49億美元的預算用於2017年和2018年，稱該州的收入可能會比預期少達5.1億美元。在八月，他向州政府機構負責人發送了一封信，要求他們尋找更多的節省資金的方法。

離開粉河盆地的煤炭列車的鐵路線路。

攝影師：卡蘭·塔普/Redux“如果你在公共部門工作，這很困難，”羅伯特·戈德比説，他是懷俄明大學的能源經濟學教授，也是這項經濟研究的作者。

如果你住在吉萊特，這也很困難，吉萊特在最近幾十年裏將大部分煤炭財富投資於懷俄明州一些最好的公立學校、社區中心和其他設施。“如果你現在在吉萊特，你會看到市場上有很多房子——人們如果能的話就離開，人們在想他們可以去哪裏，”戈德比補充道。

煤炭在粉河盆地有着悠久的歷史。然而，由於阿巴拉契亞煤炭更靠近東北部的大城市人口，該地區早期主要服務於周邊地區。

這種情況在1970年代發生了變化，當時《清潔空氣法》的批准與鐵路放松管制後的更便宜的運輸費結合，為進入東部市場鋪平了道路。不久，遠至喬治亞州的發電廠正在決定是否安裝昂貴的“洗滌器”以減少二氧化硫，還是購買粉河盆地突然變得便宜的低硫煤。生產迅速增長。

這個盆地提供了兩個關鍵優勢。由於在恐龍時代的淡水條件下形成，該盆地的煤炭硫含量不到四分之一，而在競爭對手的阿巴拉契亞和伊利諾伊州的鹽水下形成的煤炭則更早。

用於運輸煤炭的大型卡車。

攝影師：阿麗莎·馬庫斯/彭博社其次，儘管該地區的煤炭每噸的碳含量低於阿巴拉契亞的產品，迫使發電廠燃燒50%更多的煤炭以產生相同的電力，但其豐富的儲量彌補了這一點。煤炭位於地表附近，消除了深礦的需求。相反，該地區依賴於更便宜的露天採礦，使用龐大的挖掘機。

粉末河“正處於繁榮期——連續40年，”戈德比説。“預測產量的最佳方法是使用一條直線，線性上升。”

然而，現在，這條線的方向已經改變，行業高管和分析師對未來感到非常擔憂。

雲峯能源公司——該地區唯一未宣佈破產的上市礦業公司——通過減少員工人數、削減加班和接受來自三家希望退出合同的公用事業客户的1880萬美元的買斷來做出回應，這些合同涉及今年390萬噸煤炭的運輸。

“公用事業公司在監測其庫存水平和夏季天然氣價格時，正在繼續推遲明年的合同活動，”首席執行官科林·馬歇爾在公司的第二季度財報電話會議上表示。

目前，美國公用事業公司在粉河盆地儲存的煤炭已超過三個月的使用量，約為正常水平的兩倍，Doyle Trading的O’Brien表示。當他們在2017年最終消耗完這些煤炭並開始尋找更多時，他們可能會發現粉河盆地無法快速生產足夠的燃料。

在地下礦井中，公司可以通過增加額外的班次迅速響應公用事業的需求。但在粉河盆地，O’Brien表示，用於一次性挖掘數百噸土壤的巨大鏟子和卡車可能需要長達六個月的時間才能達到生產速度。

在吉列特附近排放水。

攝影師：Daniel Acker/Bloomberg與此同時，奧巴馬政府的清潔電力計劃可能會結束該盆地數十年來的優勢。越來越多的發電廠安裝了脱硫裝置，以應對對汞和其他污染物的更嚴格監管。

“在我們看來，最大的下降將出現在大幅上漲的地方——主要是粉河盆地，”能源信息管理局副局長Howard Gruenspecht在哥倫比亞大學的煤炭活動中表示。

懷俄明大學的Godby教授一直在思考類似的問題。

“在悲傷的五個階段中，我們已經過了否認，”他説。“現在我們進入了憤怒、抑鬱和討價還價——而討價還價就是試圖弄清楚新的常態是什麼，以及如何使其運作。”