英國飛行出租車初創公司展示了考文垂樞紐，用於eVTOL城際旅行企業 - 彭博社
Christopher Jasper
英國考文垂的Air-One垂直起降機場，4月25日。
攝影師：克里斯·J·拉特克利夫/彭博社
剛果科爾韋齊採集的鈷礦。
攝影師：休·金塞拉·坎寧安/Redux
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考文垂曾經更加繁榮。這個位於英格蘭中部、約40萬人口的定居點曾以英國的汽車城而聞名，但在二戰轟炸造成的廣泛破壞後，幾十年來汽車產量持續下滑，使其陷入身份認同困境。
然而，今年春天，考文垂再次成為世界領先的個人移動創新前沿，因為它舉辦了被宣傳為有史以來第一個完全功能的飛行出租車樞紐，即電動垂直起降飛行器，支持者們認為這是航空業最重要的新事物。
Supernal電動空中車輛（eVtol）模型在Air-One垂直起降機場內展出，4月25日，考文垂。攝影師：克里斯·J·拉特克利夫/彭博社該場地是完全功能的，除了空中出租車本身。由於數十種擬議的eVTOL型號尚未獲得監管部門的批准，在考文垂進行為期三週的示範飛行期間，無人機代替了通常可搭載五人的飛行器。
其他一切都將如同未來幾年市場上首批飛行出租車問世時一樣，這是由該樞紐的開發者Urban-Air Port Ltd.表示的，這家總部位於倫敦的初創公司正在領導開發所謂的競爭對手Skyports Ltd.的垂直起降機場。
“我們在這裏向所有人展示未來將會是什麼樣子，”Urban-Air Port的創始人兼執行主席Ricky Sandhu 在一次採訪中表示。“如果人們不相信，那麼擁有新技術也沒有意義。”
這個樞紐位於考文垂主要火車站對面一個繁忙路口的停車場，沒有任何讓人聯想到傑森家庭式出行未來感的讓步，而這座城市本身象徵着英國以前的工業中心，試圖重塑自己，但受限於有限或過度擁擠的交通聯繫而日益受阻。
1961年，一名工人在考文垂公司的作品中修整一輛E-Type捷豹車身的油漆。攝影師：Chris Ware/Hulton Archive/Getty Images“考文垂不是倫敦，這一點很重要，”Sandhu説。“倫敦的公共交通發達。考文垂和許多其他城市則不然。”
樞紐周圍設有電動汽車和滑板車的充電點，旨在讓乘客可以無縫切換不同的出行方式。
總體信息清晰明瞭。飛行出租車並不是什麼奇異的冒險，而是一種日常解決方案，用於減少城際旅行的碳排放，將會成為許多人可以觸及的選擇，成本與機場豪華轎車差不多。Hub的建設也將是負擔得起的，Sandhu表示，起價為500萬英鎊（610萬美元）。
考文垂基地採用了一個類似甜甜圈的設計，Urban-Air Port認為這種設計在城市環境中最有效，中間是直升機式的着陸坪，周圍是一個外環，內設辦理登機手續的設施、候機廳和咖啡廳。
整個結構只有150英尺（46米）寬，部分是為了適應擁擠的城市中心，但也因為乘客到達並登機的時間預計只需20分鐘。這需要一個最小的候機區，更類似於繁忙的出租車站而不是機場安檢隊列。
訪客在考文垂樞紐的開放日上探索，日期為4月25日。攝影師：Chris J. Ratcliffe/Bloomberg而且沒有空間容納大多數機場航站樓裏的一排排商店。相反，樞紐將設有少量高端零售商——服裝品牌Anatomie和Paul & Shark以及意大利葡萄酒生產商Bottega SpA在考文垂展示——以及促進在線購物的廣告屏幕。
當他們的航班準備就緒時，乘客只需走幾米到等待的飛行器，透過中心的天花玻璃牆可以看到飛行器。一旦他們登機，着陸坪就會升起，直到與建築物頂部齊平，讓eVTOL升空並飛往目的地。
航空公司已經訂購了數百架電池動力飛行器，這些飛行器已經在航展上展出。雖然它們主要用於短途旅行，但有些可以飛行超過100英里。
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Urban-Air Port計劃在未來五年內建造200個樞紐，並提供五種不同設計：在考文垂展示的Air One乘客基地；一個漂浮的Marine One版本；Resilience One，可以快速組裝以提供災難救援；City Box，用於貨物運輸；以及Docks Box，設計用於連接到倉庫和物流中心的裝載碼頭。
該公司表示，它正在全球範圍內與房地產開發商、城市當局、機場、商業樞紐、科學園區、旅遊企業和政府規劃者開展65個活躍項目。它持有價值約6000萬英鎊的13個垂直起降機場的意向書和預訂。
該公司還擁有用於發展的儲備金，從包括韓國現代汽車在內的投資者那裏籌集的資金接近2000萬英鎊，韓國現代汽車是世界第四大汽車製造商，也是Supernal SA-1 eVTOL的開發商，該飛行器的全尺寸模型正在考文垂展出。
該項目還得到了該市議會和英國政府資助的英國研究與創新的支持。
英國不僅是eVTOL樞紐的世界領導者，而且是開發這種飛行器的主要參與者，總部位於英格蘭布里斯托爾的Vertical Aerospace Ltd.在一個擁擠的全球領域中領先，贏得了超過1300份臨時訂單。
一位藝術家對維珍大西洋航空有限公司的垂直VX4飛行器飛越倫敦的印象。來源：Vertical維珍大西洋航空有限公司已簽署了150架Vertical的VX4飛行器，稱英國緊湊的地理位置和眾多的主要城鎮和城市，加上擁擠的道路，使其成為新技術的理想試驗基地。
除了獲得公眾接受，考文垂實驗旨在幫助解決這一問題，飛行出租車還必須獲得航空監管機構的認證。鑑於eVTOL與大多數早期飛行器有着很大的不同，這可能會帶來挑戰。
將空中出租車整合到航空網絡中還面臨另一個障礙。它們最初可以像直升機現在那樣根據視覺飛行規則操作，並利用物理地標進行導航，但涉及數百架飛行器在城市各處着陸的情景將需要更復雜的控制系統。
自4月25日開放以來，已有超過10,000名僅限持票訪客探索了考文垂樞紐，還有成千上萬的人伸長脖子觀看雙人牀大小的Malloy Aeronautics T150無人機飛越城市。
在獲得英國民航局的特別許可下，這是有史以來首次有如此規模的無人飛行器在如此密集的環境中飛行。桑杜表示，反饋一直非常積極。
Ricky Sandhu攝影師：Chris J. Ratcliffe/Bloomberg行業訪客包括來自Vertical Aerospace及其德國競爭對手Lilium GmbH和Volocopter GmbH、空中客車公司和波音公司的eVTOL合資企業Wisk、以及廉價航空公司易捷航空有限公司、慕尼黑機場和航空航天製造商英國宇航系統有限公司和萊昂納多公司的代表。
公眾的反應“巨大”，人們普遍對這個項目感到興奮，甚至一些懷疑論者也被説服了，Sandhu説，引用了一名在當地汽車行業工作的男子和他的兒子一起參加的情況。
“他最初非常消極，” Sandhu説。“但看了半個小時左右，看了一次飛行後，他完全改變了主意。他進來時是一個懷疑論者，離開時成了信徒。這些就是我們需要説服的人。”
內部人士將其比作“緊急按鈕”。80多年來，國家國防儲備的主要工作一直是確保美國軍隊獲得必要的原材料，並防範供應衝擊。
因此，當中國去年出人意料地限制了兩種小眾工業金屬的出口時，五角大樓控制的機構——以及白宮——的高級官員面臨着一個令人不安的現實：其緊急按鈕不再起作用。這一認識在華盛頓引發了一種不同類型的警報。
德國弗萊貝格實驗室中的鎵晶體攝影師：Hendrik Schmidt/picture alliance/Getty Images拜登總統政府的一名高級官員在匿名條件下談論內部討論時承認，北京限制鎵和鍺出口的決定給白宮帶來了衝擊，加劇了對華盛頓迫切需要應對中國在全球金屬供應鏈中的主導地位的呼籲。缺乏鎵和鍺——這兩種金屬與鋁和鋅一起被少量開採——可能會影響從軍用衞星到導彈和夜視鏡的生產。
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在這個場合，危機被化解了，因為中國的出口恢復了，但多年的預算削減使該機構的戰略儲備降至創紀錄的低點。管理庫存的五角大樓國防後勤局的前官員表示，美國面臨着執行拜登及其團隊設想的能源轉型所需的原材料嚴重短缺。
“現在發現‘哦，糟糕’按鈕不起作用，這簡直是最糟糕的時刻，”一位曾在國防部負責儲備的老兵説道，他在討論國家安全問題時要求匿名。
根據對行業高管、官員和政客進行的40多次採訪的第一部分系列報道，彭博社關注了西方努力創建一個不受中國控制的全球金屬供應鏈。美國尤其忙碌。官員們急忙奔赴全球與關鍵盟友談判協議，而在幕後，美國外交官正在勸説西方礦商擴大對銅和鈷資源豐富的剛果（金）的投資，中國在那裏主導生產。拜登政府還打算與歐盟合作，加強努力控制全球供應，同時向項目注入數十億美元，以創建國內採礦和精煉原材料供應鏈。
然而，北京的主導地位仍然不可動搖。迄今為止，美國努力取得的實質性成果有限，一些世界最大礦業公司的高管報告稱，他們對關鍵礦產供應缺乏一致戰略感到沮喪。其他行業高管敦促華盛頓效仿北京，制定更靈活的儲備計劃，既保護製造商免受稀缺之苦，又使生產商免受價格下跌的影響。
2023年，喬治亞的國防後勤局分銷中心。來源：Operation 2023/Alamy他們認為，在電池金屬價格下跌的時候，對國防後勤局進行改革以加快採購速度可能會取得輕鬆勝利。價格下跌導致一些西方礦商削減生產，這一趨勢引發了對長期資源安全的擔憂即使對電動汽車的需求降温。
美國政府似乎已經聽取了意見。去年12月，國會通過了一項新的國防授權法案，賦予後勤機構更大的自由，可以在不需要之前的國會批准的情況下進行長期採購。該法案還保證了未來每年10億美元的資金。
“這是關於美國如何創造自己的供應安全的討論的下一章，” Talon Metals Corp.首席外部事務官託德·馬蘭説，該公司正在明尼蘇達州開發一個鎳、銅和鈷礦，得到了美國能源部和國防部的幫助。“在這些市場上，如果美國政府成為戰略性買家，你可能會看到美國政府產生巨大影響。”
與鈷的愛恨情仇
過去兩年鈷價格暴跌60%，暴露了華盛頓努力增加關鍵礦產供應的脆弱性。北京利用價格下跌，在去年幾天內通過兩筆快速交易購買了創紀錄數量的金屬。要進行類似的購買，國防後勤局必須向國會提交購買請求，並等待批准，通常需要長達一年的時間。國防授權法案的改革應該簡化這一流程。
該法案還允許國防物資局與國內煉油廠達成長期供應協議，否則美國將難以處理來自剛果等國家的原材料。一些公司正在努力在北美建設關鍵礦產的精煉廠，但極端的市場波動使籌資變得困難。
中國在市場疲軟時搶購鈷
北京的採購往往發生在價格接近多年低點時
來源：Fastmarkets MB、Darton Commodities Ltd.、彭博新聞
“目前的障礙是這個領域的投資相對較少，”美國國務院經濟增長、能源和環境副部長何塞·費爾南德斯（Jose Fernandez）在11月告訴彭博社，他指的是確保原材料的努力。“我們的供應鏈被一兩個國家主導。我們需要能夠激勵私營部門參與我們的努力。”
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但國內生產商仍在為價格下跌感到痛苦。美國唯一的一家主要鈷礦已經停產將近一年。由澳大利亞礦商Jervois Global Ltd.擁有的這家位於愛達荷州的設施可能在幾周內開始生產，但該公司首席執行官布萊斯·克羅克（Bryce Crocker）表示，它需要鈷價幾乎翻倍至每磅25美元，或者獲得額外的政府支持，才能證明完成建設是合理的。
愛達荷州的傑爾瓦斯全球鈷礦。攝影師：薩拉·A·米勒/愛達荷州人報/論壇新聞社/蓋蒂圖片社“如果有人想從我們這裏購買鈷——如果政府想支持價格，或者如果像汽車製造商這樣的客户想提供某種定價底線，那也可以”，克羅克説，並補充説，在華盛頓，庫存“肯定比過去更加嚴肅地被談論了。”
2021年的一份傳統基金會報告計算出，冷戰開始於1950年代時，NDS儲備的價值已經達到了通貨膨脹調整後的超過420億美元的峯值。然而，截至2023年3月，庫存材料的數量僅價值9.12億美元，根據國會研究服務機構的數據。
鈷——對於噴氣發動機和電動汽車電池同樣至關重要——幾十年來一直是美國國防工業的焦慮源。根據國防部的記錄，在1990年代中期，國防物資局擁有超過2萬噸的金屬庫存，足以滿足美國整個國內三年的需求。但當其預算被削減時，鈷是國防物資局為平衡賬目而出售的第一批金屬之一——這讓購買其儲備並將其賣給蓬勃發展的航空航天行業的交易商感到困惑。儘管電動汽車的需求有所減弱，但即使是最悲觀的預測者也預測，到本十年末，鈷的需求將超過供應。
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“二十年前，我告訴國防物資局局長：‘我們從你們這裏購買了所有這些鈷；在某個時候我們會把它賣回給你們，’”專業金屬交易公司Traxys SA的首席執行官馬克·克里斯托夫説。“現在各國政府開始警醒了。”
制裁、罰款和在剛果開展業務
2021年，國會向國防部提供了10億美元的現金注資，以幫助避免一場重大資金危機，因為國防部警告稱，如果沒有新的投資，整個儲備計劃將在2025年達到崩潰點。
國防物資局的官員很快開始出現在專業礦業會議上，並秘密詢問購買大量鈷的事宜。這引發了交易商之間的猜測，認為五角大樓將再次成為主要的戰略買家。與此同時，熟悉這些行程的行業高管表示，國務院官員已經跨越南美、非洲和東南亞，試圖與富含關鍵礦產的國家建立外交關係。他們接觸了大宗商品交易商和私人礦業公司，詢問大型西方礦商重返剛果等困難但富含礦產的國家需要什麼條件。
熟悉這一過程的人士表示，這一系列活動是出於一種擔心，即不採取行動將使美國國防工業暴露於週期性供應衝擊之中，並允許北京進一步加強對關鍵金屬的控制。
丹·格特勒於2012年在剛果。攝影師：Simon Dawson/Bloomberg美國為增加鈷供應而做出的努力目前主要集中在剛果的高空外交上，該國約佔全球產量的70%。在冷戰期間，該國向國防物資局提供了大量的鈷，1945年曼哈頓計劃的核武器大部分鈾也來自該國。但在過去的二十年裏，許多西方公司在遭遇一系列問題後離開了該國，從資產被沒收到數十億美元的腐敗案件，這些問題鞏固了剛果作為世界上最具風險的採礦地區之一的聲譽。
美國現在希望西方公司投資該國的項目，但華盛頓對丹·格特勒實施制裁，這一舉措阻礙了進展，丹·格特勒直到最近在非洲國家擁有龐大的利益。他從剛果三家最大的非中國鈷生產商那裏獲得版税。
根據瞭解談判情況的人士稱，任何購買或出售項目或其生產的材料的協議可能需要美國允許某種變通方式，以便公司不與受制裁的個人打交道。格特勒可能從導致他被制裁的交易中獲利的可能性已經受到剛果和國際反腐敗組織的譴責。
“我們知道採礦業有着波瀾不驚的歷史，”美國國務院的費爾南德斯説。“我們的目標是改善這一點。”
Freeport-McMoRan Inc.在2016年將其在世界上最富有的銅鈷礦——坦克豐古魯梅多數股權賣給了中國競爭對手中色集團，這是在2015年大宗商品價格開始下跌後發生的。2020年，它將最後的剛果資產賣給了中色集團，後者已將其發展成為世界上最大的鈷礦。
“這讓我心碎，”Freeport的首席執行官理查德·阿德科森談到了坦克豐古魯梅的交易。“現在，美國政府中有人在説，‘你們為什麼賣給了中國人？’”
“我們將其公開出售，只有中國公司出現了，”阿德科森補充道。“美國政府沒有可能介入。”
阿莫斯·霍克斯坦攝影師：亞倫·M·斯普雷徹/彭博社美國官員已經出動，説服人們時代已經改變。海萊娜·馬紮，負責拜登全球基礎設施投資計劃的人員，於2023年10月訪問了剛果的幾個礦業項目，並與白宮能源和投資高級顧問阿莫斯·霍克斯坦合作，招攬礦業公司並鼓勵為該地區的銅和鈷資產提供融資。潛在合作伙伴包括主權財富基金和TechMet Ltd.，這家關鍵礦產投資公司的股東包括美國政府的國際發展金融公司。華盛頓還同意幫助融資價值23億美元的項目的部分費用，以重建和擴建連接贊比亞和剛果銅帶與安哥拉大西洋海岸的洛比託鐵路走廊。
高管們對美國重新對剛果等國家的興趣表示歡迎，但有人認為華盛頓過於漫不經心，稱政府的做法看起來混亂不堪，有時顯得臨時應變。
重新調整全球供應鏈一直是公司、金融家和政府之間複雜談判，Hochstein説。然而，“12到18個月前告訴我‘絕對不會在非洲投資’或‘絕對不會去中南美洲的某個特定國家’的公司現在卻説，‘等一下—讓我們談一談。我們感興趣，’”他説。
剛果的坦克富努古魯梅是世界上最富有的銅和鈷礦之一。攝影師：Emmet Livingstone/AFP/Getty Images### 囤積，還是不囤積
DLA的戰略材料部門有大約80名員工，管理着全國六個國防部倉庫中的三個倉庫 — 這些倉庫存放着美國認為對國家安全至關重要的66種材料，從鋁到鋯。採購由一個小團隊負責，他們跨越美國和歐洲，參加從佛羅里達到東歐酒店後房間裏舉行的次要金屬會議。
雖然《國防授權法》的改革意味着它不再需要國會批准購買和出售材料，但立法的限制仍然存在。囤積必須獲得年度撥款和DLA資金續期的批准—在國會極度分裂和唐納德·特朗普可能的第二個總統任期的極端政治環境下，這並不是一定能保證的。國防部沒有回應請求評論，仍需實施新措施。
一些行業人士認為，庫存模型應該效仿中國國家糧食和戰略儲備管理局，更常被稱為國家儲備局。
“國家儲備局一直有耐心在價格低時進入市場，”倫敦Stratton Metal Resources Ltd.的鈷交易員Tony Southgate説，“他們很少會錯過時機。”
它的購買策略是一個官方國家機密。但在最近的鈷購買之前，據知情人士透露，國家儲備局在北京召集生產商開會，商定了交易的價格和規模，整個過程只用了一個下午。根據現貨價格，去年的購買總成本約為2.7億美元，這在中國每年2700億美元的國防預算或美國的8500億美元國防預算中幾乎可以忽略不計。
隨着拜登政府承諾向礦山、精煉廠和其他項目投入數十億美元以支持能源轉型，支持庫存的人士表示，相對較小的金額——大約6億美元可以購買兩年的鎵、鍺和鈷——是需要的，以加強美國的戰略儲備。
“我們需要像石油儲備那樣使用國家國防儲備，”華盛頓特區諮詢公司Dei Gratia Minerals的負責人Gregory Wischer説，他指的是美國運營的緊急石油儲備。“增加儲備比啓動需要數年甚至數十年的項目更容易。”
“囤積”，他補充道，“將是支持美國能源轉型的一個非常強大的工具。”