西爾斯商店還在營業嗎？2022年聖誕節可能是它的最後一次營業 - 彭博社

Lauren Coleman-Lochner, Eliza Ronalds-Hannon, Erin Hudson

插圖：Anna Haifisch 為彭博商業週刊繪製

Michael Bai。

攝影師：Robert Ormerod 為彭博商業週刊拍攝插圖由731製作；照片：NASA

僅僅三十年前，西爾斯曾是世界上最大的零售商，同時也是最初的金融超市，擁有從保險公司安聯（Allstate）和發現卡（Discover card）到科德威爾·班克爾房地產（Coldwell Banker real estate）等一切。每年這個時候，它的商店，曾經是美國各地購物中心的一道風景線，都會擠滿了節日購物者，他們會購買衣服、家居用品、家電或者孩子們在零售商備受尊敬的聖誕願望書上仔細圈出的玩具。

如今的假日季節，這家公司幾乎已經消失，僅有不到兩打全尺寸商店在運營，而在其鼎盛時期，西爾斯控股公司（Sears Holdings Corp.）運營着3500多家西爾斯和Kmart商店。在大多數購物中心——這種零售形式幾十年來繁榮的部分原因之一是西爾斯的吸引力——這家連鎖店曾經龐大的商場已經被劃分為其他商店的較小空間，改建為非零售業務，比如醫療辦公室或健身房，或者乾脆被空置。西爾斯的遺產在十月底終於結束了其長達四年的破產，但公司規模的縮小和不確定的未來對於一個定義了美國零售業一個多世紀的公司來説，是一個丟臉的下滑，首先通過其郵購目錄，然後通過其龐大的商店網絡。

它不應該以這種方式結束。是的，西爾斯長期以來一直在衰落。隨着零售格局的變化，專業服裝連鎖店、折扣店、大型連鎖店以及最近的電子商務巨頭如亞馬遜公司都在侵蝕該公司對消費者的控制。但多年來，由其應該是救世主的對沖基金經理埃迪·蘭伯特的管理不善和拆分也導致了公司走到了這一步：其龐大的郊區總部被出售，包括工匠和DieHard在內的標誌性品牌被出售，蘭伯特購買時應該保留的大部分工作崗位都消失了。這不僅是零售業變遷的故事，也是一個人堅持試圖按照自己的意願改變它們的故事，讓投資者困惑於為什麼這位曾被譽為小沃倫·巴菲特的億萬富翁如此長時間地努力卻收效甚微。

“西爾斯沒能對自身進行投資，這就是為什麼它最終走到今天這一步的原因，”提供零售供應商信用保護的TradeGuard的董事總經理史蒂夫·阿扎巴德説。“在這一點上，如果10年前清算了，投資者們可能會更好。”

2019年，紐約南紐埃特的西爾斯商店外被拆除的招牌。攝影師：邁克·塞加爾/路透社蘭伯特曾在不同時期擔任投資者、貸款人、首席執行官，最終成為公司的所有者，但他無法挽救西爾斯。但批評者稱，他確保在與該公司近20年的關係中保護了自己的利益。作為最大的投資者，他受益於多年的分拆和銷售，這是最近與債權人和西爾斯破產財產達成和解的訴訟的核心。這起訴訟指控這位根據彭博億萬富翁指數價值26億美元的金融家在西爾斯陷入破產時充實了自己。債權人在法庭文件中稱蘭伯特對破產公司的預測“至多是妄想，至少是欺詐”，並稱其在他的管理下的道路“是一出莎士比亞式的悲劇。”

蘭珀特及其ESL投資對沖基金拒絕置評。他們一再否認這樣的指控。

“Transformco [蘭珀特創立的破產後西爾斯控股公司的新名稱] 是一家多元化公司，”一位發言人在一份聲明中表示，“我們繼續專注於發展我們業務的許多領域，包括加強我們的客户與Kenmore、Craftsman和DieHard品牌之間的非凡聯繫。”西爾斯出售了這些品牌，但保留了銷售許可證並開發新的DieHard產品。

1893年成立的西爾斯，羅巴克公司，最初是一家郵購手錶和珠寶公司，一直保持着美國最大零售商的地位，直到本世紀初。在亞馬遜和沃爾瑪公司出現之前，它一直是美國人的首選商店，具有類似的廣度和影響力。它的目錄，被稱為大書，為家庭和衣櫥提供了裝飾品，甚至通過郵購套件提供了房屋本身。但在蘭珀特登場之時，它的領先地位已經結束。Kmart Holding Corp.，曾經是美國最大的折扣連鎖店，已經在他以大約7億美元購買其債務並獲得控制權後的2002年陷入破產，並隨後策劃了其與西爾斯的2005年合併。

儘管有大批懷疑者對將這兩個陳舊的實體合併的想法感到猶豫不決，但一開始確實出現了一些樂觀的跡象。在公司削減成本的早年，利潤湧入。投資者對其豐富的房地產組合垂涎三尺——在購物中心受到如此嚴重打擊之前——將西爾斯的股價推至三位數。商人龐大的財產庫存成為投資者的主要誘因，其中許多人購買的前提是蘭珀特將出售它們並開始清算西爾斯和Kmart。相反，這兩家零售商在多年的資產出售、分拆、實驗以及在其破產前七年間近110億美元的虧損中艱難前行。

原始一切商店

西爾斯的零售成功使其進入其他業務領域，現在大部分已經出售

目錄：阿拉米。發現，奧斯汀，迪哈德，肯莫爾機器：公司禮貌。塔：斯科特·奧爾森/蓋蒂圖片社

蘭伯特是否受益於資產重組，損害債權人和西爾斯自身，這是2019年債權人和遺產對他及其對沖基金提起訴訟的核心。蘭伯特多年來一直利用他的對沖基金向西爾斯提供貸款並控制西爾斯，同時他還是公司的首席執行官和董事長。實際上，西爾斯就是蘭伯特，蘭伯特就是西爾斯——向公司注入數億美元，但同時也從利息、費用和資產出售中獲利數億美元。

這些訴訟在2019年4月進入調解之前一直拖延和停滯，使遺產從破產中恢復的時間延長數年。這些投訴指控蘭伯特及其ESL對沖基金在公司破產前錯誤轉移了20億美元的資產，包括其Seritage Growth Properties，一個房地產投資信託。前董事和董事會成員，包括前財政部長史蒂文·姆努欽，蘭伯特在耶魯大學的室友，也被列為遺產訴訟的被告。（在一項反訴中，蘭伯特指控西爾斯遺產實際上在銷售中虧損了數億美元。）達成的1.75億美元和解協議遠低於債權人和遺產尋求的綜合訴訟金額，但它使備受困擾的零售商能夠支付部分法庭費用，並最終退出破產。和解協議包括西爾斯承認其董事和高管都是出於善意行事。

投資者對蘭伯特的西爾斯和凱馬特合併表示早期的熱情在總部響起。一位前高管表示，曾經需要數月才能做出的決定現在可以在一次會議中做出，項目的資金是可用的，公司設定了雄心勃勃的增長目標，但不願透露姓名以討論內部事務。

但前經理表示，也有動盪的跡象，包括他們的團隊與家電製造商惠而浦公司談判了一年多的交易被拒絕。惠而浦是西爾斯最重要的供應商之一。蘭伯特表示這不夠好，讓團隊回去做得更好，於是他們做到了。前高管表示，這損害了西爾斯與惠而浦的關係。惠而浦沒有回應置評請求。

但也有每週兩小時的週四會議，大約20人圍坐在會議室裏，蘭伯特通過電話會議盤問他們，有時甚至當他就在隔壁的時候。前經理稱，他經常在他的高管發言時低頭看着東西，通常對聽到的內容不滿意，稱之為“現場屍檢”。

艾倫·萊西曾是公司的首席執行官，在西爾斯-凱馬特合併前後幾個月擔任過這一職務，他表示個人很喜歡蘭伯特，並對他在西爾斯之前的投資記錄非常尊重。萊西表示，蘭伯特控制西爾斯的動機遠不止於公司的房地產價值。蘭伯特“覺得：‘我要向零售行業展示他們錯了’”，他説。“蘭伯特宣稱‘零售商在市場營銷、廣告、商店、庫存承諾上花費過多’。他認為通過在這些領域花費更少，整個行業的盈利能力和自由現金流都可以得到改善，”萊西説。“蘭伯特在戰略層面對零售業非常瞭解，在該行業進行了幾次成功的股權投資。在控制凱馬特一段時間後，他對自己的信念變得更加堅定。”

但與奧馬哈的賢者不同，與他相提並論的蘭伯特卻在將這些知識付諸實踐方面遇到了困難，一些前任經理表示。“巴菲特找到了讓運營人員與他合作的方法，”離開西爾斯後擔任公司董事的萊西説。“巴菲特找到了解決方法。蘭伯特從未找到。”

西爾斯確實有很多問題需要解決。它面臨來自基本上所有競爭對手的競爭。沃爾瑪和塔吉特公司已經進入東北等新市場，並淘汰了地區競爭對手，而折扣百貨公司科爾公司和其他競爭對手則在購物中心之外開設了數百家門店。

在芝加哥郊區的總部也發生了動盪。在蘭伯特接任首席執行官之前，西爾斯經歷了四位CEO的更迭。他更喜歡從康涅狄克州的辦公室，然後是佛羅里達州的辦公室，遠程管理公司，他大部分時間住在邁阿密附近的印第安克里克（Indian Creek）的價值4000萬美元的私人島嶼飛地。

蘭伯特是一個不情願的CEO，一個“總是更願意留在幕後”的人，萊西説。“這不是批評，而是觀察。”但管理人員感受到了他的存在。“每位擔任CEO的人，包括我在內，實際上並不是真正的CEO。作為控股股東，蘭伯特實際上是CEO。當他最終找不到任何人時，他正式接任了這個職位。”

2012年初，該公司報告稱上一年虧損驚人的315億美元。接着是一連串的交易，分析師稱之為西爾斯“燒傢俱取暖”。包括銷售和剝離（通常是在嘗試銷售後）商店和其他資產，包括西爾斯加拿大部門（後來清算）和有價值的Lands’ End服裝品牌。

西爾斯試圖適應。它嘗試了各種店鋪格式，包括一個將數百家Kmart轉變為將西爾斯商品與便利商品結合在一起的空間的計劃。它在數字運營和Shop Your Way忠誠計劃上投入了大量資金——Lacy説，在合併時，西爾斯擁有業內領先的電子商務業務，蘭帕特繼續支持這一點。該公司甚至測試了一個名為Mygofer的新的電子商務加店鋪格式，提供駛入式商品取貨。它將一些店鋪空間租給其他零售商，包括迪克體育用品公司和英國連鎖店Primark，並關閉了數千家無利可圖的店鋪，作為蘭帕特構想中更精簡、規模更小、店鋪更少的零售商的一部分。它甚至開始通過其他商家銷售Kenmore電器。

西爾斯繼續出售資產，包括其標誌性的Craftsman工具品牌。像那樣的交易後來成為債權人和遺產對蘭帕特從破產中購買西爾斯的挑戰的核心。投訴指控，實質上是，蘭帕特將有價值的資產轉移出公司，明知西爾斯已經破產且不會復甦。ESL表示，這些主張毫無根據，所有交易都是善意進行的。

最終的舉措發生在2015年，當時西爾斯創建了Seritage房地產投資信託，包括200多家商店，籌集了27億美元，並將其最有價值的一部分資產轉移出債權人的觸及範圍。儘管巴菲特早期投資了Seritage，但其股價從2016年的中50美元上升到現在不到12美元。與此同時，西爾斯控股的損失繼續以數十億美元計算，因為公司迅速耗盡了籌集的現金。蘭帕特還通過貸款支持了它。今年，蘭帕特將Seritage掛牌出售，並辭去了其主席職務。

隨着西爾斯的更多部分被削減，甚至其員工也開始質疑蘭伯特的動機。2019年2月，一羣現任和前任西爾斯員工向監督公司破產的法官發出書面請求，稱蘭伯特已經將公司“經歷了零售史上最長的清算過程”，他們擔心如果他在破產後收購公司，他會讓公司破產。債權人認為公司死了比活着更有價值，而欠錢的供應商表示他們更喜歡清算而不是重組。

一位知情人士透露，蘭伯特還投入了大量自己的資金試圖扭轉西爾斯的局面。他的對沖基金資產從2006年的150億美元下降到2018年的約10億美元，因為其投資組合從半打投資縮減到對西爾斯的一次鉅額投機。

在蘭伯特最初提出的破產收購要約被認為太低而被拒絕後，公司準備清算，因為沒有其他買家出現。但他提出了更高的要約，法官羅伯特·德雷恩做出了決定：在敦促相關各方找到拯救公司及其5萬個工作崗位的方法數週後，他允許蘭伯特以提高的出價收購。債權人提出異議，聲稱“蘭伯特、ESL和其他人多年來對西爾斯及其債權人的不當行為”，但沒有成功。

在此期間，蘭伯特表示他追求的不是扭轉局面，而是一種轉型，可以應對快速變化的消費習慣。從最早的日子開始，他就意識到行業的動盪，並表示舊工具無法拯救陷入困境的零售商。在一個又一個令人失望的季度之後，他告訴投資者更好的日子在前方。西爾斯正在實施“從傳統零售轉向以會員為中心的公司”的“範式轉變”，他在2018年9月的博客中寫道，這種語言與之前的許多帖子相呼應——就在公司申請破產保護的一個月前。

Lampert做對了一些事情：在行業收入發佈之前，他推動了多渠道零售，併成為2009年開始提供在線購買、門店取貨服務的先驅之一。西爾斯和Kmart比許多同行更持久：曾經家喻户曉的蒙哥馬利沃茲和默文斯都已經消失。僅在西爾斯破產的頭兩年，還未爆發疫情之前，包括Payless和Shopko在內的全國零售商不僅申請破產，而且完全關閉。

然而，從Lampert首次宣佈打算從破產中收購西爾斯開始，他的計劃就遭到了深深的懷疑。放貸人不願提供貸款來資助破產。在法庭文件中，債權人稱Lampert的報價是“對他人的金錢進行不合理和魯莽的賭博”，並表示復興公司的計劃“不過是一廂情願的想法。”

但一位熟悉此事的知情人士（未獲授權公開發言）表示，Lampert和ESL決定保留公司的部分資產並在幾年後出售，是因為在破產程序期間，整個公司或其部分資產都沒有買家感興趣。

購買後，西爾斯還表示，他們寄望於忠誠的嬰兒潮父母和剛剛組建家庭的千禧一代，以引導並可能資助他們到店購買高價商品，儘管它不斷關閉了更多的店鋪。但這些老客户多年來也紛紛流失，導致公司在破產前十年的營收減少了約三分之二。

這就是真正的問題所在：西爾斯不僅僅是一個負擔着無法持續的債務的收購案例。它最大的問題是一場前所未有的動盪，使這家古老的連鎖店對許多購物者變得越來越無關緊要。最近在曼哈頓隧道外的新澤西城市澤西城的新港中心的西爾斯商店，這一點變得很明顯。商場很忙，但多層的西爾斯幾乎空無一人，除了銷售人員外，商店的大部分區域都被封鎖或空無一人。

羅斯瑪麗·庫利格曾經是一位常客。但這位環境工程師大約五年前停止在西爾斯購物。“整個商店都在走下坡路，”庫利格在新港的其他地方購物時説。多年來，商店提供的她喜歡的商品越來越少，如今她的家人在競爭對手百思買購買家電——曾經是西爾斯的主要吸引點。

兩年前，當邁克爾·白離開中國去蘇格蘭學習時，他的家人在深圳一個時髦的地方投資了從酒店到媒體再到房地產等各種企業。但在白在第一個學期結束考試後不久，他的父親給他發了一條壞消息的短信：他破產了——成為停滯經濟和暴跌房地產價格的受害者。“你需要向你的朋友借學費，”他的父親寫道。於是，21歲的白開始送雜貨、洗碗和等待上菜，以繼續在格拉斯哥大學學習。“這座城市沒有一家中餐館我沒為它工作過，”他説，只是稍微誇張了一點。

白的經歷在越來越多的中國中產階級留學生中變得越來越普遍，他們的家庭認為出國上大學或高中是通往繁榮的穩妥途徑。根據教育部的數據，2019年，中國境外留學生超過70萬人，是2000年的18倍。但對許多人來説，幾年前似乎可以觸手可及的海外學費現在已經無法承受。

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昨天特拉華州法院的裁決可能會讓埃隆·馬斯克損失不止550億美元。這份長達200頁的嚴厲裁決——由之前主持導致馬斯克支付440億美元購買推特的案件的法官提出——指責這位億萬富翁CEO未能披露他對據稱獨立的董事會成員的影響力。她繼續表示，這一薪酬方案對股東不公平，並宣佈其無效。

為了分析這對特斯拉和馬斯克其他公司意味着什麼，*《埃隆公司》*邀請了彭博記者傑夫·費利，他已經報道特拉華州庭審法院三十年，進行了一期緊急播客。從對話中得出的結論包括：

  • 馬斯克幾乎肯定會上訴，但不清楚州最高法院是否會表示同情。馬斯克還威脅要將特斯拉重新註冊到另一個州，就像被迫購買推特後所做的那樣。但這樣的舉動很可能會引發投資者的進一步訴訟，他們可能會認為這樣的舉動旨在規避股東保護。
  • 這一裁決使馬斯克獲得另一個鉅額薪酬方案變得複雜。馬斯克表示，他需要特斯拉25%的股權來全身心投入其中，併發出了含糊的威脅，稱他可能會將精力集中在公司之外開發人工智能產品，也許是在新成立的xAI。
  • 這些威脅，加上法院的裁決，很可能加劇批評，認為馬斯克過度分散精力，他的社交媒體行為正在損害他的公司。
  • 馬斯克的商業帝國（包括SpaceX、Neuralink和X）依賴於他的財富和從特斯拉散發出的成功光環。這一裁決帶來了可能會損害這些公司的不確定性，並使馬斯克為其他企業融資的努力變得複雜。這也可能引發對特斯拉繼任計劃前景的質疑，長期以來一直依賴於馬斯克獨特的領導風格。

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關於節目：每週，主持人大衞·帕帕達普洛斯（有時還有喬爾·韋伯）召集一組彭博記者，他們正在追蹤埃隆·馬斯克的公司以及它們交叉的驚人方式，解析他最新的舉動以及這對我們所有人可能意味着什麼。