衞星初創公司Varda關注藥物開發流程 - 彭博社

位於加利福尼亞埃爾塞貢多的瓦爾達總部的工程師。

攝影師：斯賓塞·洛威爾，彭博商業週刊新太空時代的一個不太直觀的好處之一可能是藥物開發的突破。隨着重力的壓力消失，原子和分子的行為會有所不同，研究人員長期以來一直在討論在近地軌道中製造藥物和化學品。

多年來，大型製藥公司一直在進行有限數量的這些實驗。默克公司利用國際空間站改進其癌症治療藥物Keytruda的配方——這是其暢銷產品，年銷售額超過200億美元。但在國際空間站上工作的成本巨大，其宇航員通常不願在日程安排中抽出時間處理在如此狹小的空間中可能危險的化學品。

商業太空產業的出現使進入太空變得更加容易和便宜，一家名為瓦爾達太空工業的初創公司，總部位於洛杉磯附近，押注軌道實驗室的時機終於到來。該公司開發了一個適合太空艙的自動化藥物實驗室。在最寬處約3英尺，這個太空艙看起來像是將人類從國際空間站帶回的錐形飛行器的縮小版本。

Varda的太空艙。攝影師：斯賓塞·洛威爾，為彭博商業週刊拍攝Varda計劃使用機器人混合、加熱和冷卻適合藥物開發的化合物，然後將其轉化為固體形式並送回地球，希望它們能成為傳統工廠生產新藥品的基礎。它可能會追求的產品包括新型癌症療法，以及糖尿病和慢性疼痛的治療方法。“我們已經建立了一種獨特的操縱化學系統的方式，” Varda的聯合創始人兼首席執行官威爾·布魯伊説。“地球上最昂貴的化學系統就是藥物。我們知道，在太空中製造它們是微重力的殺手應用。”

Varda的第一個太空艙將於6月搭乘Space Exploration Technologies Corp.的火箭飛行，與其他願意支付約每110磅材料約27.5萬美元的初創企業的數十顆衞星一起。Varda首次飛行的目標是確保其機器人設備和化學技術按預期運行，以及確保太空艙能夠在地球大氣層中重新進入並通過降落傘降落在猶他州的沙漠中。該公司已經購買了更多太空艙的未來飛行，希望開始制定化合物。

Varda已從包括Caffeinated Capital、Fifty Years Industries、Founders Fund、Khosla Ventures和Lux Capital在內的投資者那裏籌集了5300萬美元。它還與美國空軍和NASA簽訂了一份價值6000萬美元的合同，研究其太空艙重新進入地球大氣層的情況，預計它們的速度將超過聲速25倍以上。所謂的高超聲速飛行是美國和中國之間的戰略競爭領域，Varda的飛行器對於實驗非常有吸引力，因為與許多攜帶人類返回地球的太空艙不同。

Varda創始人Delian Asparouhov（左）和Will Bruey。攝影師：斯賓塞·洛威爾（Spencer Lowell）為彭博商業週刊拍攝政府工作與Varda的使命並不直接相關。真正的機會在於突破那些在地球上停滯不前的藥物。許多有前途的藥物在儲存時會結晶，使它們無法用於人類。臭名昭著的是，這個問題在上世紀90年代後期迫使停止銷售HIV藥物利托那韋的藥丸形式，經過多年的研究和數億美元的投資。Varda的高管們認為公司可以利用軌道實驗室來啓動許多老藥物的新版本的開發，以安全的藥丸和注射劑形式出現。“我們能夠進行世界一流的化學研究，”Varda的聯合創始人兼總裁Delian Asparouhov説，他同時也是創始人基金（Founders Fund）的負責人。“我們不只是航空太空領域的蠢貨。”

在Varda總部為太空製藥開發制定工藝流程。攝影師：斯賓塞·洛威爾（Spencer Lowell）為彭博商業週刊拍攝假設Varda在首次發射中成功證明其基本方法可行，它仍將不得不面對許多有用藥物是否可以在太空中製造的疑慮，以及關於在軌道上產生的藥物是否可以在地球上的工廠中進行大規模生產的問題。“潛力巨大，我把它看作是天空中有希望的翡翠，”卡內基梅隆大學的名譽教授Arthur Boni説，他既從事過航空領域研究，也從事過生物製藥研究。“不過，目前它只是一個小眾市場，而製藥是一個非常具有挑戰性的行業。”

未來，瓦爾達正朝着的方向是擁有數十甚至數百個圍繞地球軌道運行的設施，最終不僅生產藥物，還會生產其他需要微重力的產品。公司可能會有足夠大的太空飛船，可以將人類送入太空協助生產，Bruey説：“目標是在軌道上建立一個常規的製造業務。”閲讀下一篇： 由於人類金屬工匠難以找到，機器鐵匠開始嶄露頭角