墨西哥灣存在一個300億美元的油井問題 - 彭博社

路易斯安那州Fourchon港外墨西哥灣的海上石油井平台。

攝影師：盧克·夏雷特/彭博社自愛德温·德雷克在賓夕法尼亞州西北部的山丘上鑽探第一口美國石油井以來的大約160年裏，已經有超過450萬口油氣井相繼開採。當這些井處於活躍狀態時，它們會產生包括甲烷排放、空氣污染和對附近人類造成癌症風險在內的環境危害。即使鑽探停止後，許多風險仍然存在，這使得廢棄井的命運至關重要。

但最常見的解決方案——封堵油井，也稱為封堵和廢棄——也是一種昂貴的解決方案。僅在墨西哥灣的美國水域中，根據加州大學戴維斯分校和路易斯安那州立大學研究人員進行的一項研究，今天發表在《Nature Energy》雜誌上，有14,000口未封堵、非生產的海上和沿海油井。該研究估計僅封堵這些井就將耗資超過300億美元。

未封堵的非生產井可以繼續釋放“大量存在時對生態系統或人類健康不利的物質，”加州大學戴維斯分校農業與資源經濟學助理教授、該研究的合著者馬克·阿格頓表示。“我們不希望這些物質出現在我們的飲用水中、我們身邊的土壤中或我們的食物中。”

擁有油氣井的公司應該在其壽命結束時封堵它們，儘管確切的規定因井所在的州以及是聯邦管轄還是州管轄而有所不同。然而，在實踐中，封堵經常不會發生。一些公司讓閒置的井保持閒置，希望以後重新啓用它們；另一些則轉讓所有權或乾脆放棄。

當一個井不再有所有者或法律上負責照料它的實體時，它就變成了“孤兒”。對於聯邦水域的海上井來説，封堵和廢棄的責任可能會落到各州身上。Agerton及其同事關注沿海和海上井，因為相比於陸地上的井，封堵它們的成本也不那麼清楚。

在研究的區域內，研究人員發現閒置的未封堵井比活躍和生產中的井要多得多，特別是在路易斯安那州和德克薩斯州的海岸附近。早前由麥吉爾大學的Mary Kang領導的研究發現，在美國（包括陸地和海上）曾鑽探的五分之三的井現在處於閒置狀態，但只有三分之一被永久封堵和廢棄。

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許多州都有旨在解決遺棄油井問題的計劃，但路易斯安那州立大學的副研究教授格雷戈裏·厄普頓（Gregory Upton Jr.）在《自然能源》研究中的合著者之一表示：“當你看到可用資金與遺棄油井數量相比時，歷史上來看，這些資金是不足以跟上的。”

去年，拜登政府撥出$47億美元用於一個新的聯邦計劃，以解決遺棄油井問題，其中包括18億美元用於各州。但研究人員的發現清楚地表明，將需要更多資金，特別是如果美國繼續向遠離化石燃料的轉變。

“根本大問題是，在能源轉型中，你有所有這些舊資產需要清理，”阿格頓説。“你打算如何支付這筆費用？”《自然能源》研究建議優先考慮靠近海岸的較淺油井，那裏的封堵和棄置成本更低，環境回報更大。

聯邦水域的海上油井確實有一個重要的監管後盾：如果這些水域中的油井所有者破產，那麼封堵和棄置油井的責任將歸還給先前的所有者。為此，該研究發現，美國墨西哥灣聯邦水域中幾乎90%的海上油井目前或先前屬於包括雪佛龍公司、殼牌公司、埃克森美孚公司、康菲公司、英國石油公司、TotalEnergies SE和埃尼公司在內的石油巨頭。

Agerton指出Fieldwood Energy在2020年破產，曾是許多墨西哥灣油井的所有者，以展示這種責任如何發揮作用。他説：“[Fieldwood]把所有舊的糟糕油井都放在一個破產的糟糕公司裏，然後創建了一個擁有更好資產的新公司。”“他們把所有這些封堵和廢棄的責任都轉嫁給了糟糕的公司。”

2021年，一位聯邦法官裁定埃克森美孚公司、英國石油公司、赫斯公司和荷蘭皇家殼牌公司——Fieldwood墨西哥灣油井的前任所有者——必須支付部分封堵成本，估計為72億美元。