維珍銀河（SPCE）將首批私人遊客送往太空 - 彭博社

維珍銀河的VSS Unity於2021年7月11日在新墨西哥州。

攝影師：Patrick T. Fallon/AFP/Getty Images

維珍銀河控股公司將其首批私人遊客帶到太空邊緣，這是創始人理查德·布蘭森追求建立“地球太空航線”的一個期待已久的里程碑。

VSS Unity飛船於當地時間週四上午9:30前不久到達太空，維珍銀河在活動的直播中表示，大約一個小時前它從新墨西哥太空港起飛。這次旅遊任務為乘客提供了幾分鐘的失重體驗，然後再降落到地面，這是該公司繼最近的一次研究操作後的第二次商業飛行。

“他們現在正式成為宇航員，”維珍銀河的西里莎·班德拉在直播中説道。“歡迎來到太空。”

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這次亞軌道之旅標誌着近20年的發展工作的結束，並使維珍銀河最終能夠開始清理大約800名一直在等待太空之旅的持票人的積壓訂單。維珍銀河正在與傑夫·貝索斯的藍色起源競爭，以出售給那些希望短暫擺脱地球引力的尋求刺激的旅行者，這也是該公司最初創建的原因。

乘客包括80歲的喬恩·古德温，一位患有帕金森病的英國前奧運選手，以及基莎·沙哈夫和阿納斯塔西婭·邁耶斯，這是一對來自加勒比地區通過慈善抽獎贏得座位的母女。他們還有兩名飛行員和一名維珍銀河的支持宇航員。

Virgin Galactic的股價上漲了1.8%，至3.44美元，截至紐約時間上午11:27，較早前的漲幅高達3.8%。該股今年截至週三下跌了近3%，仍遠低於2021年的55美元以上的高點。2019年，該公司通過與一家特殊目的收購公司（SPAC）進行的反向合併公開上市。

這次飛行距離Virgin Galactic最終開始商業太空飛行任務僅過去了一個多月。第一次飛行，Galactic 01，嚴格來説是一次研究任務。它包括了三名意大利空軍的研究人員，他們負責處理旨在利用太空微重力環境的科學載荷。

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成立於2004年，Virgin Galactic最初承諾最早在2007年開始飛行乘客。在早期，門票售價為20萬美元，後來提高到25萬美元，而公司經歷了延誤。2014年，一架Virgin Galactic的太空飛機墜毀在一次測試飛行中，造成一名試飛員死亡，另一名嚴重受傷，促使公司暫停售票。

自那時以來，Virgin Galactic經歷了成功和失敗。2018年，該公司首次到達太空，並在2021年將布蘭森送上太空時成為新聞頭條。但在那次飛行之後，Virgin Galactic選擇停止進行近兩年的太空任務，以升級其飛行器隊伍。它於2022年重新開放了門票銷售，這次的價格是每個座位45萬美元。

虧損領頭羊

現在，公司面臨着龐大的客户積壓問題。但即使這些乘客開始最終看到太空，維珍銀河表示在幾年後才能從其任務中獲利。

目前公司正在飛行的主要飛行器是VSS Unity，這是一架於2016年推出的太空飛機。儘管Unity將用於執行每月的太空之旅，維珍銀河專注於開發一批名為Delta級的新太空飛行器。這些飛船預計最遲將於2026年投入運營，將被優化以便更容易進行翻新，並在飛行之間實現更快的週轉，從而每年實現更高頻率的航班。

“Unity在這裏有一點虧損領頭羊，”太空線任務和安全總裁邁克·莫西斯在六月接受採訪時説道。“但重要的是不僅要證明我們能做到，還要學到所有的經驗教訓來應用。”

維珍銀河預計未來幾年不會看到實質性的收入。公司預計在年內的最後兩個季度中每季僅帶來大約100萬美元的收入。如果將研究飛行納入其中，收入可能會略高，因為這些任務的座位價格約為60萬美元，公司表示。

維珍銀河首席執行官邁克爾·科爾格拉澤告訴Bloomberg新聞，他相信如果能夠每週將Delta飛往太空邊緣，維珍銀河將能夠實現盈利。

雖然他承認亞軌道太空旅遊將在一段時間內是一個“容量受限的業務”，但他希望隨着更多私人宇航員的飛行，他們將激勵更多客户報名。

“我們需要讓這個行業變得正常化，”Colglazier説。“你的鄰居去太空並不是常事。但隨着我們帶領更多人進入太空，這將變得正常化。”