Dish的查理·厄根匆忙通過與EchoStar合併擴大無線網絡-Bloomberg

億萬富翁媒體大亨和前職業二十一點玩家查理·埃根以在辦公室裏放置“風水水”來求好運而聞名。如今，華爾街正在猜測他是否終於用盡了運氣。

一週前，埃根通過宣佈計劃合併他兩家資金短缺的企業——付費電視提供商Dish Network Corp.和衞星運營商EchoStar Corp.，避免了一場金融危機。但在幾個月內，他試圖拼命重塑為無線運營商的衞星電視帝國很可能再次面臨考驗。

埃根需要按照聯邦規定的最後期限來建設Dish的無線網絡，否則就有失去他的無線電波許可的風險。但該業務並未產生足夠的現金來支付這筆費用。與此同時，懲罰性高利率已經關閉了信貸市場的大門。根據彭博社編制的數據，截至8月11日，Dish的困擾債務達到了95億美元，使其成為媒體和電信行業中最大的債務發行者。

70歲的埃根在一個持續四十年以來以燒燬式交易和魔術師般的金融手法而聞名的職業生涯中一次又一次地證明了唱衰者是錯誤的。然而，目前尚不清楚將Dish與EchoStar合併是否足以保持他的帝國完整。

查理·埃根攝影師：安德魯·哈勒/彭博社### 轉向移動

Ergen的移動戰略在四年前開始形成，當時他説服美國監管機構從T-Mobile和Sprint那裏劃出足夠的無線電波、預付費客户和網絡接入，幫助建立Dish作為第四家無線競爭對手。這一舉措對政府至關重要，因為它讓官員們可以指向一個新的移動運營商，併為T-Mobile和Sprint的合併辯護。

但是有條件。根據與聯邦政府的協議，Ergen必須在特定日期之前向不斷增長的人口提供服務。聯邦通信委員會急於讓他成功並“推動美國在5G領域的領導地位，”因此，聯邦通信委員會通過將他的分階段完成期限推遲至2023年、2025年和2027年，給予了他相當大的靈活性。

但是建立一個全國性運營商是昂貴的，而Verizon Communications Inc.、AT&T Inc.和T-Mobile US Inc.已經在他們的5G網絡上做最後的準備。Dish的傳統電視業務已經連續13年流失訂户，導致現金虧損。

六月份，經過數次延遲，Dish推出了Boost Infinite，這是其第一個旨在直接與三大運營商競爭的無線服務。據分析師稱，到目前為止，註冊用户數量最多也只是微不足道，他們表示Dish今年仍然可能會失去超過20萬無線客户，佔其總移動電話訂户的近3%。

Boost Infinite首次亮相時，店鋪數量有限，銷售額和零售人員稀少，廣告宣傳也很少，這並沒有幫助，根據Recon Analytics LLC的Roger Entner説。

“Infinite就像是樹倒在森林裏一樣，”他説。“沒有人聽到。”

這就引出了Dish和EchoStar的合併，這兩家公司曾經是Ergen在2008年將EchoStar從衞星設備部門分拆出來之前的企業兄弟。這筆全股票交易合併這兩個部門的交易可能在戰略上存在疑問，但它為Ergen提供了近20億美元的額外現金和擴大債務容量以獲得更多喘息空間。

Jupiter 3

Ergen還希望通過暗示他正在大幅擴展衞星互聯網業務來讓懷疑者閉嘴。EchoStar運營着一支提供各種服務的通信衞星隊伍，包括為航空公司提供機上Wi-Fi。上個月，該公司發射了 Jupiter 3，世界上最大的商用通信衞星。通過這一舉措，Ergen旨在為北美和南美提供改進的衞星寬帶服務，這是一個雄心勃勃的目標，將使Dish直接與埃隆·馬斯克的Starlink以及亞馬遜計劃中的Project Kuiper競爭。

即使有了新的衞星，“星鏈仍然擁有更強大的容量，並且更適合追求這些機會，”加利福尼亞門洛帕克的TMF Associates分析師蒂姆·法拉爾表示。“而且你真的想要與SpaceX競爭嗎？這家公司並沒有急於在其衞星項目上盈利？”

儘管厄根大談合併以及EchoStar打造類似Starlink業務的前景，但他正在努力解決Dish的問題。為了控制成本並償還債務，他將資本支出預算削減了28%，低於分析師未來兩年的預期 —— 就在他試圖完成公司無線網絡的時候。

財務問題

Dish的自由現金流陷入赤字

來源：公司報告

2023年，2024年預測

時間不等人。根據與FCC的協議，Dish必須在2025年6月之前將其5G網絡覆蓋擴展到美國75%的人口 —— 否則將面臨失去無線電頻譜許可的風險。Dish在六月份表示已經達到了覆蓋70%人口的初始截止日期。將網絡擴展到大城市之外提供信號更加困難且更昂貴。

上週在與記者的通話中，厄根承諾“我們將採取必要措施來確保我們的頻譜安全。”但即使他在FCC的截止日期前完成任務，一些分析師認為，根據一些分析師的説法，成本削減表明Dish的網絡不會像競爭對手的系統那樣強大或技術先進。這反過來可能會減少消費者的註冊並進一步抑制收入。

一些分析師懷疑Dish是否錯過了時機。這家公司“在一個資金密集型行業晚了幾十年，我不確定查理的夢想是否會如他所希望的那樣實現，”GlobalData的分析師塔米·帕克表示。

隨着他的帝國瀕臨崩潰，他的財富從2015年的峯值210億美元減少到約40億美元，埃根處於一個熟悉的境地——他的背靠着牆。

“我們總是陷入困境，”幾年前他説，將自己的企業比作印第安納·瓊斯。“我們總是擺脱困境。”