從阿肯色州到阿根廷，爭奪更快鋰的競賽正在進行中 - 彭博社

鋰公司正在測試直接提取方法，作為生產電池金屬所使用的巨大蒸發池的替代方案。

攝影師：Cristobal Olivares/Bloomberg在埃爾多拉多的郊區 —— 阿肯色州20世紀20年代石油熱潮的中心 —— 一家得到科克兄弟公司支持的公司正試圖大幅加快提取一種對於讓世界擺脱化石燃料至關重要的電池金屬的過程，同時證明反對者在這個過程中是錯誤的。

Standard Lithium Ltd.正在一座白色倉庫內進行突破性工作，該倉庫靠近德國蘭克斯股份公司經營的一家大型化工廠，該工廠將鹹水排放到設施中。在演示工廠的一組管道和罐中，鹽水在幾天內就被轉化為鋰化合物，而傳統的回收方法需要一年甚至更長時間。

該公司是數十家競相商業化直接從鹽水中提取鋰技術的公司之一，這將為目前向世界供應電池金屬的硬巖礦山和巨大蒸發池提供新的補充來源。這些努力的結果將決定該行業的未來，帶來豐富供應的希望，或者是多年來令投資者失望的挫折。

這些進步統稱為直接鋰提取，或稱為DLE。它們承諾比南美傳統的鋰生產更便宜、更快速、更環保，南美擁有全球約一半的銀白色金屬儲量。DLE還將開啓北美的新供應，包括從石油鑽探產生的鹹水中回收金屬。

Standard Lithium首席執行官Robert Mintak在阿肯色州埃爾多拉多公司工廠談論DLE的機遇。攝影師：Rachel Boillot/Bloomberg“這是鋰行業的一次進化性步驟，”Standard Lithium首席執行官Robert Mintak在一次採訪中説道。“如果我們要建立一個能夠滿足鋰行業需求的供應鏈，DLE將是其中的一個工具。”

在全球電動汽車供應鏈的各個環節，這種新的鋰礦開採方式被吹捧為提高產量同時保護環境的解決方案。數十億美元正在湧入Goldman Sachs Group所稱的“潛在的改變遊戲規則技術”，就像頁岩對石油行業的顛覆性影響一樣。

儘管在測試和開發方面蓬勃發展，一些生產商和行業專家仍在發出警告。這些技術在規模上仍未經證實，完善它們可能需要數年時間。畢竟，德克薩斯州企業家喬治·米切爾在經過數十年的水力壓裂實驗後，才找到了經濟開採頁岩氣的正確方法。

隨着電動汽車熱潮帶動需求增長，去年鋰價格飆升至創紀錄高位。儘管澳大利亞不斷湧現新的產量，導致價格下跌，但由於電動汽車增長前景樂觀，價格仍然居高不下。預計從2025年開始將出現供應短缺，這促使初創公司、礦商甚至大型石油公司尋找擴大供應的新途徑。

經過多年的密集測試和開發工作，世界即將發現DLE是否在商業規模上起作用。

埃克森美孚等石油和天然氣巨頭正在創建從油田滷水中提取鋰的業務。全球第二大礦業公司力拓集團正在阿根廷測試提取方法，同時正在開發一個鋰項目。與此同時，科克和中國電動汽車巨頭比亞迪公司已經在推廣DLE技術。

一些商業項目正在建設中，包括埃拉美特公司在阿根廷的Centenario工廠，計劃於2025年中旬全面投產。在中國，新材料公司已經運營這樣的工廠。

這種熱潮很大程度上歸因於對採礦環境和社會問題日益嚴格的審查。

多年來，智利北部沙漠中由SQM和阿爾貝馬爾公司經營的礦山被視為生產金屬的最清潔和最簡單的方式。它們從鹽沼下抽取大量滷水，然後將其存儲在巨大的池塘中超過一年。隨着水分蒸發，產生的濃縮物在附近的工廠加工，然後發送給中國和韓國的電池製造商。

儘管這一過程簡單且盈利，但與澳大利亞等主要生產國實行的硬巖礦業相比，該過程使用的淡水、化學品和能源要少得多。但蒸發方法意味着數十億升滷水在地球上最乾旱的地方蒸發，有人認為這對像粉紅火烈鳥這樣棲息在類似火星景觀的野生動物構成威脅。

Standard Lithium的演示工廠使用的技術旨在在幾天內從滷水中回收鋰，比傳統的回收方法快得多。攝影師：Rachel Boillot/BloombergDLE旨在通過使用過濾器和膜等設備直接去除鋰並允許剩餘物質返回地下滷水湖來解決這些問題。這個過程比蒸發池快得多，佔用的空間也更少。所有這些都將減少對脆弱的沙漠生態系統的影響 — 這對於汽車製造商及其投資者、當地社區和政府來説是一個可接受的解決方案。

玻利維亞和智利正在將DLE作為開發其鋰資源的必要條件，這是一個重要舉措，因為前者擁有世界上最大的潛在礦牀，而後者擁有最具經濟開採價值的儲量。

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高盛估計，如果拉丁美洲20%至40%的滷水項目採用DLE技術，到2028年，該地區的鋰產量可能增加約35% — 或全球供應增加8%。

然而，重新注入滷水的影響尚未得到適當研究，DLE工廠的效率需要與對更多淡水和能源的需求進行權衡，這些需求比蒸發還要大。例如，智利的Salar Blanco項目估計將使用三到八倍的淡水。

“DLE技術的未來仍然不確定，必須評估其長期可行性，”SQM在回答彭博社提出的問題時寫道。這家全球第二大生產商正在根據智利最近宣佈的公私合作模式談判新合同，該模式包括對更可持續做法的要求。

資深行業顧問喬·洛瑞（Joe Lowry）被譽為鋰先生，認為DLE是一種開發北美新資源的技術。但在南美，他表示，應將其視為增強而非取代蒸發法的一種方式，他估計未來十年全球產量中不到15%將通過DLE實現。

與此同時，幾家石油公司正在支持從滷水中提取鋰的努力。Occidental Petroleum Corp.表示正在探索基於滷水的鋰提取方法，而Imperial Oil Ltd.持有加拿大礦商E3 Lithium Ltd. 5%的股份，後者正在加拿大的石油區測試DLE技術。

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燃料到化肥的巨頭科赫（Koch）認為直接提取是幫助滿足市場需求的一種方式，到2030年，隨着電動汽車的普及加速，市場規模將增長五倍。科赫工程解決方案（Koch Engineered Solutions）戰略計劃總監加勒特·克拉爾（Garrett Krall）表示，DLE是鋰行業的“簡單按鈕”，可以在其他情況下可能無法實現的地區大量供應鋰。科赫工程解決方案。

科赫的技術在Standard Lithium的埃爾多拉多示範工廠中得到充分展示。科赫甚至向這家加拿大公司投資了1億美元，該公司計劃在2025年初在阿肯色州的工廠附近建造一個商業DLE設施。首席執行官明塔克（Mintak）表示，他預計到2026年實現全面生產。

對於DLE懷疑論者來説，一些小公司已經成為關於這項技術的質疑焦點。空頭機構Blue Orca Capital在2021年11月對Standard Lithium的技術的可行性表示懷疑。大約兩個月後，Hindenburg Research披露了對這家總部位於温哥華的公司的空頭頭寸，批評了這家公司。Standard Lithium稱這些報告是虛假和誤導性的。

2021年6月，位於智利聖地亞哥的Summit Nanotech實驗室的鋰鹽槽。攝影師：Cristobal Olivares/Bloomberg在聖地亞哥郊區的一個工業園區，Summit Nanotech Corp.正在準備一個設施來測試智利北部的滷水。這家總部位於卡爾加里的公司使用了一種專利材料來吸收金屬，並正在研究重新注入方法，應用了從阿爾伯塔油田獲得的知識。直接提取似乎是不可避免的，考慮到蒸發池的大面積和它們引起的社區反對，地球科學總監Stefan Walter説。

“這需要時間，”他説。“這將是困難的，這將需要大量資本。但所有新的創新技術都有點這樣。”