習近平失蹤的國防部長為美國軍事談判打開大門 - 彭博社
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今年夏天，北京限制五角大樓負責人勞埃德·奧斯汀與受制裁的中國國防部長李尚福在一次高級軍事論壇上握手一次。現在，李自8月29日以來未在公開場合露面並缺席活動，據稱正在接受調查，這可能有助於重新啓動中美兩國高級軍事對話。
據報道，這位中國國防部長在未被看到公開露面並缺席活動後正接受調查，引發了他可能將被換人的猜測。如果他被撤職，將消除一個重要的軍事對話障礙，因為北京方面要求美國解除對李的制裁才會恢復對話。
美國官員掌握的情報顯示，65歲的李可能已經被免職，一位熟悉此事的美國官員透露，他要求不透露身份討論這個敏感問題。北京方面和中國官方媒體均未提供有關李的情況的信息。中國國防部週一未回應有關李狀況的請求。外交部發言人毛寧在北京的例行吹風會上表示，她“不知情”。
中國與美國的關係在最近幾個月已經穩定下來，此前在2022年夏季因時任眾議院議長南希·佩洛西訪問台灣而急劇惡化。喬·拜登總統自6月以來已經派遣四名內閣級官員訪問北京，以重建溝通渠道併為領導人會談鋪平道路。
下一個機會將是預計中國國家主席習近平將於11月訪問舊金山。據熟悉中國為此次會議做準備的人士透露，美國國家安全顧問傑克·沙利文和中國外交部長王毅本週末會面，討論可能在APEC峯會上與拜登會晤的事宜。
李的撤職可能有助於解凍軍事層面的關係，但不會消除超級大國之間更大的問題，根據新加坡國立大學東亞研究所的訪問高級研究員李楠説。
他説：“這可能有所幫助，但並不保證雙邊互動順暢。”“美中關係仍然存在其他原因導致不順利。”
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中國凍結了與美國的高層軍事聯繫，以報復佩洛西訪問台灣，早在李三月上任之前。這種缺乏溝通引發了擔心，南中國海核武大國之間的意外可能波及更廣泛的衝突，這對該地區和全球經濟都將是災難性的。
有了李的任命，恢復談判的努力已經陷入僵局。中國稱制裁是一個“應該在任何交流與合作之前消除的障礙”。美國在五月份表示不打算解除對國防部長的限制，似乎在收回拜登早前的評論，即這樣的舉措“正在協商中”。
最近幾個月，低級別軍事聯繫已經恢復。領導美國印太司令部的約翰·阿基裏諾上將上個月在斐濟會見了人民解放軍副參謀長徐啓林將軍，這使得一些溝通得以進行。
現在，中國似乎已經使高層會談的條件更加有利，即使這並不是習近平的意圖。任何涉及李的變化都將使拜登免除在維護與中國的軍事穩定和屈服於其主要競爭對手的要求之間做出尷尬選擇的需要。
據《金融時報》報道，美國認為中國國防部長李尚福正在接受調查並已被免職。麗貝卡·鍾·威爾金斯在彭博電視台報道。
李的任何撤職——他的主要職責是中國軍方的最高外交官——都引發了關於中國政府內部緊張局勢的其他問題。李將成為繼去年七月秦剛被突然罷免外交部長職務後，習近平第三個任期不到一年內被突然撤職的第二位部長。今年夏天還有兩位火箭部隊將軍被解職，同樣沒有解釋。
儘管沒有跡象表明中國領導人的統治面臨任何重大挑戰，但這種動盪引發了投資者和政府對北京變得越來越難以捉摸的擔憂。
香港城市大學中國政治專業助理教授劉東舒表示：“這給中國的治理髮送了一個不好的信號。這些問題加劇了人們對中國不穩定和不可預測的恐懼。這也可能引發對政治穩定的擔憂。”
“現在猜測誰可能取代李的位置還為時過早，”他説。“很難知道最終誰能倖存下來。”
李和秦的失蹤並未在王和沙利文本週末的討論中提及，美國官員沒有提出這個問題，一位高級政府官員表示。
未解之謎
由於李的身份尚不明朗，中國觀察家現在只能憑線索推測他的情況。據報道，這位國防部長本月早些時候突然取消了與越南軍方領導人的年度會晤，北京方面稱出於健康原因。
在李接管裝備部門後的第一個月，即2017年10月之後，人民解放軍於7月宣佈對硬件採購進行腐敗調查。
據路透社報道，李目前正接受與軍事裝備採購相關的腐敗調查，引述一位地區安全官員和三名與中國軍方直接聯繫的人士。
無論現實如何，李的倒台都將引發關於中國軍隊狀況的新問題，因為全球正試圖確定習是否想入侵台灣，這個自治島嶼被中國視為自己的領土，以及解放軍是否有能力執行這樣的任務。中國在週一早些時候的24小時內向台灣周邊地區派遣了創紀錄的103架戰機，這是跨海峽緊張局勢的最新提醒。
據稱一架中國間諜氣球在年初飛越美國後，拜登表示習並不知道飛行器的位置 — 暗示共產黨領導人並沒有完全控制他的武裝部隊。
在剛剛上任不久就對李進行清洗，這也可能對習在軍隊中的控制產生負面影響，因為他長達十年的整頓解放軍行動似乎還遠未結束。
“腐敗問題仍然是一個持續存在的問題，”貝茨·吉爾*,*亞洲協會政策研究所中國分析中心執行主任，在最近的一份聲明中寫道。“我們必須質疑習是否能夠充分行使他在龐大的解放軍帝國中的權威。”