趕修破損船隻的競賽威脅南中國海衝突 - 彭博社

儘管美國對中國可能入侵台灣的擔憂日益加劇，但目前最有可能引發世界最大經濟體之間衝突的爆點是一艘停泊在更南方水域的二戰時期的船隻。

最近幾個月，菲律賓作為美國的條約盟友，一直在抗議中國頻繁侵犯其專屬經濟區的行為，發生了水炮射擊、多次近距離接觸和外交抗議。

事態在上週末升級，兩國船隻在兩個不同場合發生碰撞，菲律賓試圖為其用來加強領土主張的破舊船隻補給。

破舊的菲律賓海軍船隻LT 57 Sierra Madre停泊在南中國海的仁愛礁淺水區。攝影師：Bullit Marquez/AP Photo中國一再指責馬尼拉侵犯其領土主權，而菲律賓官員則在越來越強硬的總統費迪南德·馬科斯二世的支持下，正在考慮如何最好地增加未來任務的軍事力量。

美國就其對菲律賓的承諾進行了澄清，美國總統喬·拜登在本週早些時候發表了明確的評論。他在白宮週三表示：“我要非常明確：美國對菲律賓的國防承諾是鐵定的。”

菲律賓並不是唯一面臨風險的國家，因為美國指責中國兩軍之間發生了多起事件。週四，美國印太司令部發佈了視頻片段，稱這段視頻顯示一架中國J-11戰鬥機在南中國海上空對一架美國空軍B-52轟炸機進行了“不安全攔截”。

雙方都沒有退讓的跡象，一些前官員認為情況只會惡化。南中國海發生可能導致美國與中國直接衝突的事件的前景使其比台灣海峽“危險得多”，據2003年至2020年在中國人民解放軍擔任高級上校的周波表示。

“美國人將繼續派遣艦船和飛機前來，他們已經練習了幾十年。美國人很難退縮，”他在週三的越南會議上表示。“中國軍隊正在壯大，我們變得更加強大。當然，我們對我們認為是挑釁的行為變得不再容忍。”

喬·拜登（Joe Biden）右邊，與習近平在2022年11月的巴厘島G20峯會期間。攝影師：索爾·洛布（Saul Loeb）/法新社/蓋蒂圖片社儘管最近有所改善，但這兩個地緣政治對手之間的關係仍然脆弱。今年早些時候，一枚據稱是中國間諜氣球飛越美國，打破了拜登和中國領導人習近平在2022年底巴厘島會晤後開始穩定的關係。南中國海最新的緊張局勢可能再次打破正在升温的關係，此前拜登與中國外交部長王毅預計將在本週在華盛頓舉行會晤。

“這是每次會議都不可避免地會提到的問題，但幾乎沒有進展的希望，”在華盛頓戰略與國際研究中心東南亞項目主任格雷戈裏·波林（Gregory Poling）表示。“南中國海當然會危及關係的升温，因為中國的不安全行為使我們更有可能最終看到更多暴力事件。”

最近菲律賓與中國之間緊張局勢的核心是一艘幾乎無法居住的船隻，這艘船已經在第二托馬斯灘（Second Thomas Shoal）上為馬尼拉提供了二十多年的守護。這個地點是斯普拉特利羣島鏈的一部分，被中國和菲律賓都聲稱擁有。台灣和越南也聲稱擁有斯普拉特利羣島的部分地區。

菲律賓於1999年將BRP西爾拉馬德（BRP Sierra Madre）擱淺 — 這是對中國四年前佔領附近誘騙礁（Mischief Reef）的反應。它仍然是一艘正式的海軍艦船，併成為一個積極的前哨站，旨在維護菲律賓對該灘的主張。自那時起，馬尼拉一直在船上駐紮了一小隊海軍陸戰隊。

BRP Sierra Madre擱淺在南中國海第二托馬斯灘上，日期為3月9日。攝影師：Jam Sta Rosa/AFP/Getty Images但菲律賓的主張建立在保持船隻完好的能力上。多年來，官員們越來越擔心，腐蝕已經使船體佈滿鏽跡和大洞 —— 如果不加以修復，這可能導致船隻無法居住。

直到最近，中國基本上容忍了為駐紮在船上的少數部隊補給的運輸。試圖運送建築材料的嘗試被強制阻止，引發了擔憂，即一旦船隻破損，這個灘礁可能會落入北京的手中。

“船隻的惡化速度比我們的補給速度更快，”菲律賓國防部高級副部長Ireneo Espino據報道上個月表示。船隻的風險程度仍不清楚。

在馬科斯的領導下，菲律賓加大了這些任務的頻率，同時公開發布與中國船隻的任何相遇的錄像，因為領導人對北京採取了更加堅定的立場。上個月，他在下令海岸警衞隊“特別行動”後成為頭條新聞，該行動中他的海岸警衞隊拆除了中國在另一個灘礁入口處安裝的屏障。

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“美國已在補給任務附近部署了明顯存在。美國政策界越來越支持更積極的角色，但我懷疑拜登政府會認為這樣做太具挑釁性和風險性，” 美國外交關係委員會的國際事務研究員約翰·布拉德福德説，他在美國海軍服役超過二十年。

美國國防部本月 概述 了中國在南中國海的廣泛野心，包括在斯普拉特利羣島的前哨基地上進行填海，正如 彭博新聞 在去年十二月報道的那樣。

鏈接與此同時，北京敦促馬尼拉“停止在海上製造 挑釁行為”，而菲律賓武裝部隊參謀長羅密歐·布勞納少將表示正在考慮通過包括菲律賓海軍艦艇或與其他國家聯合進行補給任務來加強補給運輸的選擇。

“我們承認我們感到擔憂，”軍方首腦告訴記者週三説。但補充説，軍方憑藉其經驗仍“願意捍衞我們的領土。”