Flexport在假期季節前出現運輸問題，令客户擔憂 - 彭博社

插圖：Yann Bastard克里斯汀·杜赫雷特（Christine Douheret）經營的企業在網上銷售食品儲存容器和其他廚房用品，最近接到一個顧客的電話，稱其包裹未送達。杜赫雷特不確定出了什麼問題。她沒有收到來自Flexport Inc.的任何關於問題的通知，因此她聯繫了該公司。經過一整天的努力，她得到了解釋：這項工作已被外包給了DoorDash Inc.，後者出於不明原因取消了訂單。

包裹丟失是任何電子商務運營的一部分。對杜赫雷特最困擾的是，Flexport的軟件甚至沒有告訴她訂單已被取消。技術應該是該公司的強項，自2013年成立以來，已從像創始人基金（Founders Fund）和DST Global等投資者那裏籌集了23.5億美元。 （彭博有限合夥公司的風險投資部門Bloomberg Beta也是Flexport的投資者之一。）隨着假日購物高峯期的臨近，杜赫雷特必須堅持使用Flexport直到年底，但這可能是她的終點。“如果我們在一月份之前看不到重大改進，我將尋找另一家公司，”她説。

Flexport的洛杉磯倉庫。攝影：Flexport提供更大的客户，包括 Sonos 公司和 Western Digital 公司，已經削減了它們的關係。兩位熟悉其與 Sonos 公司交易的人士表示，該公司縮減規模是因為“表現不佳”。據兩位熟悉情況的人士透露，Flexport 還向製造商博世支付了合同罰款，儘管其中一位補充説 Flexport 現在“處於良好狀態”。所有這些人要求匿名，因為他們未獲授權公開發言。

Sonos 公司的發言人拒絕置評，Western Digital 公司的發言人未回覆置評請求。博世和 Flexport 公司拒絕討論具體賬户，稱合同協議。在一份通過電子郵件發送的聲明中，Flexport 公司的發言人寫道“我們警告稱，此方面的背景消息提供者提供的信息是誤導性或不實的。”該公司承認正面臨經濟逆風，但主要歸因於航運行業的更廣泛困難。

假日季節對航運業的每個人都是一個重大考驗，但今年舊金山的 Flexport 公司面臨的挑戰是生死攸關的。其收入最近急劇下降，公司不再盈利。其估值曾一度達到 80 億美元，但根據研究公司 CB Insights 的數據，它在 9 月份跌至 14 億美元。跟蹤該行業的公司 Ocean Audit Inc. 的首席執行官 Steve Ferreira 表示，“接下來的六個月將至關重要，看他們如何走出困境。”

Flexport CEO Ryan Petersen。攝影師：Lauren Justice/Bloomberg這家初創公司的麻煩在九月份公開曝光，當時Flexport的CEO，一位知名的前亞馬遜公司高管戴夫·克拉克（Dave Clark）突然宣佈辭職，此前他僅在任職一年。在社交媒體上，Flexport的43歲創始人瑞恩·彼得森（Ryan Petersen）接着抨擊克拉克過度花費在新員工身上。彼得森重新擔任CEO，還取消了數十個工作邀約。

離開不久後，克拉克在鳳凰城的一次行業會議上公開抨擊Flexport，彼得森也在場，稱他將自己的“聲譽光環延伸給了一個在我看來不值得的團隊”。自克拉克離職以來，另外六名高管，包括Flexport的總裁、首席財務官和人力資源負責人，也紛紛離職。

彼得森開始計劃進一步降低成本，包括裁員。Flexport在十月初陷入混亂，當時一名員工在在線論壇上發佈了他們的工資單，並詢問是否應該擔心工資日期比預期提前了一週。其他Flexport員工也注意到了類似的情況，引發了猜測，認為任何顯示提前支付日期的人即將收到壞消息。事實正是如此。Flexport首先停止員工訪問工資信息，然後匆忙宣佈裁員20%。

裁員混亂和與Clark的爭吵嚴重損害了Petersen的聲譽。一位最近離職的員工説：“這真的傷害了我們的品牌”，他請求匿名以免危及未來的就業機會。“因為他的緣故，我們被排除在考慮之外，”這個人説。“看起來我們缺乏穩定性。”

Petersen表示，他的目標是將收入增加35%，第一步是重新與客户建立聯繫。“我從來沒有相信技術可以解決物流中的所有問題，”他説。“在企業間業務中，你必須有一組專業人員從早到晚花時間與客户在一起。”

Flexport的核心業務是貨運代理，即公司在船公司和客户之間安排協議的功能，這是一個低利潤的功能，受到了越來越大的壓力。貨運代理受益於疫情引發的運費激增，因為他們通常按照這些成本的百分比支付費用。Flexport最近還在2021年盈利並快速增長。現在費率已經下降了80%，需求預計將在未來幾年保持疲軟。

全球船運集裝箱成本

來源：由彭博社編制

其他物流公司也遇到了困境。五月份，電子商務公司Shopify Inc.宣佈放棄自己的物流部門，投資數十億美元后。 Flexe Inc.，一家價值數十億美元的初創公司，有時被稱為倉儲業的Airbnb，在九月宣佈裁員131人，佔其員工的相當大比例。 Convoy Inc.，被稱為卡車版Uber，曾被估值38億美元，在十月突然關閉，因未能找到買家。

Flexport的雄心一直超出了貨運代理的範疇。其長期計劃是向貨運客户推銷更賺錢的服務，如貸款和貨物保險，同時擴展到其他領域。憑藉風險投資，Flexport更像是一家追求快速增長的科技初創公司，而不是一家物流公司。它簽訂了數十個辦公室的租約，通常位於昂貴的城市，以便迅速招聘工程師。2022年初，它與Atlas Air Inc.達成了一項長期包機協議，旨在增加其空運能力，這使其得以在波音747-400貨機上貼上自己的標誌。當Shopify想要出售自己的物流部門時，Flexport購買了大部分業務，押注可以利用它們推進自己的業務進入將包裹送到客户門口的領域。11月1日，該公司告訴員工，它還將收購Convoy的技術，並保留“一小部分”員工。

這類投資現在代表了固定成本，而Flexport希望在這個時候控制開支，以避免在艱難的融資環境中再次嘗試籌集更多風險投資。Petersen一直在為其X辦公空間徵求轉租，稱公司有“極端”多的額外空間，並提供給客户的孩子們參觀其空運業務。

Flexport的懷疑者一直在想，它是否真的提供了一種明顯不同的產品，還是隻是一個看起來更時髦的產品。Jeremiah Pomerleau説，他在擔任GoPro Inc.相機公司物流主管時評估了該業務及其競爭對手，然後在遊戲公司Corsair Gaming Inc.工作時再次評估。他稱Flexport的用户界面“令人驚歎”且“操作愉快”。但他選擇遠離，因為他發現他現有的軟件程序，儘管繁瑣，但在核心任務（如跟蹤數據）方面更可靠。Pomerleau説：“我不需要所有這些花哨的系統。科技對我來説不重要。”

當然，彼得森在過去的十年中也贏得了許多粉絲，並正在努力重建與員工和客户的信任。根據Flexport的説法，他已經親自會見了100位客户，以消除任何顧慮，並計劃在11月底前與公司的前200位客户會面。電子製造商Plugable Technologies的創始人兼首席技術官Bernie Thompson使用Flexport進行國際貨運、金融服務和送貨上門。他説，在看到跡象表明公司陷入困境之前，他感到很緊張，直到與彼得森通了一個小時的電話。“我們最擔心的是，他們會關閉這些項目中的任何一個嗎？”他説。“他們向我們保證答案是否定的。”

彼得森的雄心是更深入地融入更多客户的運營中。對於Flexport來説，這意味着更高的利潤率和更多的數據。“其中很大一部分只是關於數據，擁有優質數據以便在供應鏈中做出更好的決策，”他説。他表示希望在2025年前讓公司重新盈利，屆時他將考慮進行首次公開募股。

彼得森今年早些時候加入的風險投資公司Founders Fund仍然給予他強大的支持。但是，Flexport投資者Adit Ventures的創始人Eric Munson擔心在大流行期間錯過了時機，當時業務強勁，投資者渴望科技公司的首次公開募股。“我們認為他們應該在2021年上市，”他説。