《華爾街日報》：Ozy傳媒及其CEO卡洛斯·沃森被控欺詐

Ozy媒體首席執行官卡洛斯·沃森週四在傳訊中拒不認罪，並以100萬美元保釋金獲釋。圖片來源：Kimberly White/Getty ImagesOzy媒體及其首席執行官卡洛斯·沃森因多次向投資者和貸款方虛假陳述公司業務核心情況而遭到起訴，這對這家曾獲大品牌廣告商和風投機構早期支持的潛力初創企業造成了毀滅性打擊。

沃森曾任高盛集團銀行家和MSNBC主播，目前主持Ozy部分電視節目及播客。他於週四上午在曼哈頓一家酒店被捕。根據週四公開的起訴書，檢方指控其偽造Ozy財務表現和觀眾規模數據、篡改並虛構部分電視節目合同、虛報預期收益，以獲取數千萬美元投資和貸款來抵消這家初創公司不斷累積的債務。

美國紐約布魯克林檢察官辦公室指控該公司及沃森合謀實施證券欺詐和電信欺詐。

沃森被捕前，其聯合創辦Ozy的前高管薩米爾·拉奧於本週早些時候在一場不公開的聯邦法庭訴訟中對欺詐和身份盜竊指控認罪。美國證券交易委員會還對沃森、拉奧及Ozy提起民事訴訟，指控其向投資者撒謊。

Ozy因其商業行為受到聯邦調查，此前《紐約時報》2021年報道稱，時任首席運營官拉奧在與高盛的融資電話中冒充了Alphabet公司旗下YouTube的高管。根據起訴書，這次通話是在拉奧和沃森向高盛虛假聲稱YouTube已支付575萬美元授權《卡洛斯·沃森秀》後安排的。

沃森在報道發佈時的聲明中承認了冒充事件，但表示拉奧在通話中的行為是心理健康問題導致的結果。

檢方指控沃森知曉拉奧的冒充行為，並通過一系列信息指導他在通話中該説什麼。在一條信息中，沃森教拉奧説：“我是卡洛斯、薩米爾和這個節目的忠實粉絲。”

根據起訴書，沃森和拉奧還同意在2020年通過偽造電子郵件地址讓拉奧冒充有線電視網絡高管，試圖從銀行獲得貸款。此前，兩人合謀讓拉奧向銀行發送Ozy與未具名有線電視網絡之間的偽造合同副本。檢方稱，當Ozy時任首席財務官得知該計劃後立即辭職。

“明確地説，你認為這是可控風險——我認為這是重罪，”這位離職高管在郵件中寫道，起訴書顯示。

沃森先生和拉奧先生均被指控犯有嚴重身份盜竊罪。

“卡洛斯·沃森是個騙子，他的商業策略完全建立在欺詐基礎上，“布魯克林聯邦檢察官布里昂·皮斯表示。

沃森先生於週四下午的傳訊中表示不認罪，並以100萬美元保釋金獲釋。聯邦治安法官禁止其聯繫Ozy公司員工及為該公司籌集資金。

沃森的代理律師蘭尼·布魯爾對當事人被捕表示失望：“我們一直秉持誠信，認為與政府進行了建設性對話，今晨的行動令人震驚。”

Ozy公司律師表示，此前正與政府商討免於刑事指控的潛在解決方案。

“鑑於這些協商，今天的行動令人費解，“律師傑森·温斯坦説。

拉奧先生週二以法院批准的"約翰·多伊"化名認罪。他承認在2018至2021年間向投資者作出誤導性陳述，虛報公司財務業績，並實施身份盜竊。

法庭文件顯示，在布魯克林聯邦檢察官辦公室持續調查Ozy期間，允許其使用化名認罪以隱瞞身份。該案在沃森被捕後於週四解密。

“拉奧先生已認罪並對其行為負全責，“其律師在聲明中表示，“他深表悔恨，向受影響者致歉，並致力於彌補在Ozy傳媒期間的過錯。”

另一名Ozy前高管於2月14日對欺詐共謀指控表示認罪。該公司前幕僚長Suzee Han向治安法官承認，她曾按照兩名高管的指示偽造公司財務信息，但未透露高管身份。Han女士被允許以"無名氏"身份認罪，其律師拒絕置評。

Rao先生和Han女士在等待今年晚些時候宣判期間均獲保釋。

Ozy傳媒成立於2013年，主要發佈面向年輕人的時事文章、播客和視頻。Watson先生曾主持過一檔訪談節目，嘉賓包括馬修·麥康納和斯嘉麗·約翰遜等明星。

檢方稱，Ozy早期從投資者處籌集約3500萬美元，但到2015年其數字業務已陷入困境。為拓展收入來源，公司轉向電視和音樂節業務，卻因此耗盡資金。

起訴書詳細披露了被告如何在2018至2021年間合謀欺騙潛在投資者和貸款方，並引用短信和郵件作為證據。檢方指出，在Watson知情的情況下，Rao曾向風險投資貸款方發送郵件，謊稱Ozy 2020年將實現5200萬美元營收，實際僅有830萬美元。

當貸款方CEO子女在Ozy實習期間，Han女士曾提醒Watson和Rao注意言辭。起訴書顯示，她在給兩人的短信中寫道：“老爸以為我們第二季度業績不錯”（指公司財務季度表現）。

檢方稱，2019年，沃森、拉奧和韓女士還就Ozy的收入和電視合同向一家媒體公司作出虛假陳述，該公司曾初步討論以高達2.25億美元的股票收購Ozy。最終交易未達成，但沃森被指控通過謊稱該媒體公司出價3億美元收購Ozy來試圖吸引另一位投資者。

在《紐約時報》報道拉奧的冒充行為後，拉奧辭去了在Ozy的職務。高盛發言人拒絕置評。YouTube代表未立即回應置評請求。

該文章還對Ozy宣稱的觀眾規模與實際觀眾之間的差異提出了質疑。當時沃森稱報道有誤，但Ozy失去了廣告商、許可費和人才，同時引起了司法部和證券交易委員會的審查。

2021年10月，Ozy董事會宣佈公司將停止運營，但幾天後沃森改變了決定。

去年，當公司試圖東山再起時，它向大型廣告商推銷。在一次演示中，它提供了贊助“天才獎”計劃的機會，該計劃旨在從歷史上的黑人學院和大學中發掘有前途的年輕人。

Ozy還試圖建立對其觀眾數據的信任。前高盛高管和司法部檢察官戴維·勞倫斯去年告訴《華爾街日報》，他已加入Ozy董事會擔任顧問，並表示公司已引入一家研究公司“深入研究我們的觀眾數據”。

當時，奧茲傳媒約有25名團隊成員，並希望在未來六個月內將員工人數翻倍，他説道。勞倫斯先生在週四的採訪中表示：“我和其他人都致力於繼續與公司合作，併為投資者利益而努力工作。”

該公司臨時首席財務官在2022年10月的法庭文件中表示，公司一直在努力恢復財務狀況，曾一度縮減至僅剩六名全職員工（不包括沃森先生）。

首席財務官在文件中指出，奧茲傳媒依靠大幅折扣的廣告費維持運營，但通過新的製作項目和人員招聘實現了適度好轉。本月早些時候，Semafor報道稱，沃森先生最近在媒體會議上向潛在廣告商和投資者表示，公司將重啓此前停辦的Ozy Fest系列活動。

——亞歷山德拉·布魯埃爾對本文亦有貢獻。

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本文發表於2023年2月24日印刷版，標題為《奧茲傳媒及其CEO被控欺詐》。