美國加緊擴建密歇根水閘以保障供應鏈安全——《華爾街日報》

密歇根州蘇聖瑪麗市——每年約有1萬艘船隻通過蘇水閘，將鐵礦石、穀物、石灰石等大宗商品經五大湖和加拿大運往中西部及其他地區。

這套讓大型船舶繞開蘇必利爾湖下游急流的航運系統，最初於1850年代為應對銅礦開採熱潮而啓用。過去每隔幾十年水閘就會升級——直到最近才停滯。

最大的一座水閘（1960年代建造的普爾水閘）是美國工業供應鏈的關鍵樞紐，但過去十年已因維修關閉20次，其中9次故障發生在最近四年。

如今施工隊正全力推進水閘現代化改造，新冠疫情期間供應鏈中斷造成的經濟衝擊更凸顯了工程緊迫性。問題在於：儘管華盛頓方面資金大量湧入，升級工程能否及時獲得所需資金？

拜登政府正從1萬億美元基建法案中撥出近7億美元建造新水閘，使項目專項撥款總額躍升至16億美元。

但這僅為項目總預算的一半左右。工程預計2030年完工，意味着分裂的國會需在政府開支效益與國家赤字攀升的政治爭議中批准更多撥款。

如果歷史可以作為參考，那麼未來的資金將需要立法者和倡導者每年的大力推動。國會於1986年授權了蘇水閘的工作，但資金大多滯後，直到2015年才有所改善。

那一年，國土安全部的一項研究發現，這個老化的網絡服務於運輸船隻，這些船隻承載着全國近90%的鐵礦石，這是製造汽車和冰箱所用鋼材的關鍵組成部分。研究估計，如果它長時間關閉，還將擾亂鋼鐵生產，導致數百萬人失業，並使美國國內生產總值減少1.1萬億美元。

密歇根製造商協會的首席執行官約翰·沃爾什表示，貿易協會以及來自五大湖州的國會代表團正在努力保持資金的優先地位。“十年是很長的時間，”沃爾什説。“我們必須保持這種熱情。”

人們聚集在一起觀看船隻通過密歇根州蘇聖瑪麗的水閘。照片：基思·金為《華爾街日報》拍攝施工隊伍正在努力升級水閘。照片：基思·金為《華爾街日報》拍攝來自該地區的國會代表團，以及負責監督水閘的美國陸軍工程兵團的高級官員和商業團體，最近幾個月參觀了施工現場，提高了對維持資金流重要性的認識。但支持者表示，這將需要長期的承諾。

“這類超大型重要基礎設施需要有人時刻緊盯，”密歇根州民主黨參議員黛比·斯塔貝諾表示，她一直在國會力推該項目。2015年二戰期間建造的小型麥克阿瑟船閘因閘門維修被迫關閉18天，導致航運業因延誤損失約50萬美元，這讓船閘支持者們預見到可能出現的隱患。官員稱波伊船閘的關鍵閘門已嚴重老化，新船閘啓用後必須立即更換。

船運公司Interlake Steamship總裁馬克·巴克指出，船閘若長期故障將衝擊汽車、冰箱等眾多本土製造業產品生產，可能導致消費者面臨漲價。“鋼鐵廠一旦開工，停產將造成巨大經濟損失，”他解釋道。

聖瑪麗河這條70英里長的水道每日都有船隻如編排好的隊列般穿梭往返，將蘇必利爾湖與休倫湖相連，春夏季此景尤為常見。冬季因河道凍結，船閘停止通航，進入集中檢修期。美國陸軍工兵部隊每年投入數千萬美元維護該體系。

由於卡車或火車運輸鐵礦石等原料成本過高，船閘成為唯一可行的運輸方式。支持者強調北美14家綜合鋼鐵廠中有13家依賴蘇船閘運輸明尼蘇達州和密歇根州的鐵礦石。

該系統幾乎與美國同齡：1798年，西北毛皮公司為促進毛皮貿易，在聖瑪麗斯河上建造了第一座長約40英尺、可通行獨木舟的水閘。

約半個世紀後，所謂的"州立水閘"建成，這個項目甚至引起了時任總統米勒德·菲爾莫爾的關注。據水閘運營經理利安·裏克海姆稱，菲爾莫爾在1850年指出該項目的必要性，表示雖然其"建設具有地方性"，但新水閘"將實現國家層面的目標和效益"。

二戰期間建造較小的麥克阿瑟水閘時，超過7000名美軍士兵駐紮在蘇聖瑪麗，以保護該系統和原材料運輸。

59歲的喬治·赫羅對這種歷史意義深有體會，他目前在項目中操作起重機。這位居住在密歇根州上半島加登社區的工人表示，自己一直渴望在家鄉附近工作，但由於缺乏就業機會，職業生涯大部分時間只能在威斯康星州度過。

赫羅是目前約240名現場施工人員之一。預計2025至2026年新水閘主體建設期間，工人數量將達到450至500人。

“在上半島地區，你根本找不到工作，“坐在起重機駕駛室裏的赫羅説。他表示現在希望在此完成職業生涯後退休，這樣就能有更多時間陪伴六個孫輩。“能參與這個歷史性項目很酷，將來我的孫子們可以説’我爺爺在那裏工作過，爺爺操作過那個工程的起重機’。”

起重機操作員喬治·赫羅是船閘施工現場的建築工人之一。攝影：《華爾街日報》的基思·金*——奧斯汀·赫福德對本文亦有貢獻。*

聯繫肯·托馬斯，郵箱：[email protected]

刊登於2023年10月16日印刷版，標題為《五大湖船閘亟需升級》。