《華爾街日報》：價值200萬美元的煤礦可能藴藏着370億美元的寶藏

十二年前，前華爾街銀行家蘭德爾·阿特金斯以約200萬美元的價格，未實地考察就買下了懷俄明州謝里丹市外的一座老煤礦。

他原以為這座煤礦或許能勉強盈利。但最近阿特金斯發現，它可能帶來一筆意外之財。

在阿特金斯買下布魯克礦幾年後，政府研究人員前來詢問是否可以進行一些測試，以確定地下是否含有所謂的“稀土元素”。

阿特金斯表示，當初買下這座礦時，他“分不清稀土和稀有硬幣的區別”。當他拿到測試結果時——包括最近在9月份得到的一些結果——他説自己既驚訝又謙卑：根據研究人員的説法，他這座沉寂的礦山可能擁有美國最大的所謂非傳統稀土礦藏。

按當前市場價格計算，其價值可能約為370億美元。

阿特金斯的公司Ramaco Resources最近開始提取更大樣本進行進一步分析。如果項目按計劃推進，這將是美國自1952年以來首個新的稀土礦。

對於一家市值6.2億美元、主營業務為鍊鋼用冶金煤開採的公司而言，這是一次令人振奮的擴張，也是一項崇高使命。對阿特金斯個人而言，這也可能是一種自我實現。他的父親曾建立了一個全球能源集團，後來卻捲入包括水門事件在內的一系列醜聞。

隨着電動汽車和海上風力渦輪機等多種用途對稀土的需求日益增長，美國正與中國等國家競逐稀土供應。

蘭德爾·阿特金斯表示，他從父親奧林·阿特金斯那裏學會了如何執行戰略性願景。其父曾將阿什蘭石油公司發展為跨國集團。作為對美國出口限制的反制措施，中國近期對鎵和鍺兩種礦物實施出口管制，這兩種材料用於半導體、導彈系統和太陽能電池。雖然不屬於稀土，但在懷俄明州阿特金斯礦場測試的樣本中也發現了鎵和鍺。

根據美國地質調查局估算，美國近年年均消耗8,300公噸稀土氧化物。而拉馬科公司及其第三方顧問評估顯示，在該礦場16,000英畝土地中，僅四分之一區域就藴含約110萬公噸稀土氧化物。

該礦牀是與美國能源部國家能源技術實驗室的研究人員共同發現的。他們耗時多年開發出一個結合人工智能的數據模型，用於預測非常規稀土和關鍵礦物礦牀。該模型成功預測了包含拉馬科礦場在內的懷俄明州東北部粉河盆地存在大型礦牀。

實驗室研究員伯特·托馬斯表示：“我們最終發現了所謂重稀土的全球級富集礦藏”，其價值比輕稀土更為珍貴。

拉馬科公司儲備的稀土資源包含重稀土與輕稀土，涵蓋釹、鐠、鏑和鋱等元素。部分元素存在於煤炭本身，但大多數富集於煤層頂部和底部的黏土層及富碳物質中。

相較於傳統硬巖礦牀，煤系地層被視為非常規稀土來源。

美國國家能源技術實驗室高級研究員凱莉·羅斯認為，拉馬科的探索經驗可為其他可能擁有非常規關鍵礦藏的企業提供參考範式。企業可借鑑該模式檢測煤炭中是否含有稀土元素，亦可調整模型用於鋰礦勘探。

公司首席執行官阿特金斯透露，正與橡樹嶺國家實驗室、勞倫斯利弗莫爾國家實驗室等機構就該項目進行前期磋商，重點聚焦分離技術與磁體制造領域。

無論對美國還是拉馬科而言，要實現該礦牀的商業化開發仍前路漫漫。

阿特金斯團隊正推行"礦山到磁體"全產業鏈戰略：計劃開採稀土元素後，通過加工製造支撐綠色能源轉型的關鍵部件，包括電動汽車電機、海上風力發電機所需的永磁體，以及導彈防禦系統等軍事用途產品。

但公司仍需驗證該模式的經濟可行性。

儘管中國主導着全球稀土精煉產業，拉馬科擬在自有礦區建設精煉廠實現全流程自主生產。雖然具體投資規模尚待測算（業內預估或達數億美元），公司預計未來數月將公佈項目經濟性評估報告。

Signia資本管理公司今年初開始投資Ramaco，被該公司的煤炭生產目標和股息所吸引。投資組合經理Rich Beaven表示，Ramaco在5月首次宣佈的稀土發現也"確實讓我們感到興奮"。

總部位於華盛頓州斯波坎市的Signia此後向Ramaco投入了更多資金。在《華爾街日報》週四報道該公司的雄心之前，其股價今年已上漲63%。到當天收盤時，股價又上漲了37%。

B. Riley Securities分析師Lucas Pipes表示，公司選擇的加工類型及其成本仍是未知變量，他仍將Ramaco視為一家煤炭公司。在將稀土開發納入其財務模型之前，他正在等待更多信息。

工作人員為稀土項目修建道路和蓄水池。Atkins確信他的策略是正確的，因為該公司冶金煤的平均售價為每公噸184美元，而其一種稀土的價格超過每公噸100萬美元。“我們更傾向於朝這個方向發展，“他説。

Atkins在肯塔基州阿什蘭長大，畢業於杜克大學，接受過律師培訓，並在其父親Orin Atkins發展為跨國集團的Ashland石油公司開始了職業生涯。

離開Ashland後，現年71歲的Atkins後來經營了一家由化妝品公司雅詩蘭黛背後的家族支持的公司，收購了中歐的能源資產，並曾在摩根大通擔任能源銀行家。

“紐約的人覺得我是個鄉巴佬，而西弗吉尼亞和肯塔基的人又認為我是個紐約客，”他説道。

他一直與父親關係親密，即使在老阿特金斯牽涉進一系列聯邦調查之後也是如此。奧林·阿特金斯於2007年去世，曾因向理查德·尼克松總統1972年的連任競選非法捐款而被罰款，後來又因指示同夥將阿什蘭公司的機密文件出售給伊朗而承認了欺詐和共謀的指控。

“我對自己的行為沒有任何藉口，”老阿特金斯在1990年對聯邦法官説。“我想是一些憤怒或怨恨……讓我的大腦短路了。”

蘭德爾·阿特金斯表示，他“對他經歷的一切感到深深的難過”，並從父親的錯誤中吸取了教訓。例如，拉馬科現在避免參與政治事務和競選活動。

“我懷着愛和欽佩回顧他，”他説。“如果我能建立哪怕與他任期內的成功稍有相似的事業，我都會非常高興。”

小阿特金斯表示，他從父親那裏學會了如何制定戰略性的長期願景。在拉馬科的案例中，這包括尋找煤炭的替代用途。

總部位於肯塔基州列剋星敦的拉馬科在西弗吉尼亞和弗吉尼亞經營煤礦。它從裝甲運輸公司布林克斯手中買下了懷俄明州的場地，後者正在退出煤炭業務。

拉馬科最近開始向下鑽探700英尺，比之前更深，並提取了更多樣本以分析稀土元素的化學特性及其分佈位置。這樣的分析將有助於確定開採、提取、分離和加工稀土元素的最佳方式。

阿特金斯表示，他在謝里丹地區偶爾會被認出來，最近一次是在餐廳被一位服務員認出。

“我們在這裏做的事情對年輕人來説很酷，“他説，“這是新穎的、前沿的科學技術。稀土礦藏為這個社區打開了完全不同的視野。”

Ramaco的研究設施位於懷俄明州布魯克礦附近。聯繫朱莉·斯坦伯格，郵箱：[email protected]

刊登於2023年11月10日印刷版，標題為《200萬美元的煤礦可能產出370億美元》。