美國天然氣初創企業陷與殼牌、BP史詩級糾紛漩渦——《華爾街日報》

路易斯安那州普拉克明教區——邁克爾·薩貝爾與他的合夥人作為行業新人，白手起家建成了全球最大天然氣出口商之一，幾乎一夜暴富。他們也因此樹敵無數。

在新奧爾良城外這片綿延630英畝的濕地工業區，薩貝爾表示他的公司Venture Global LNG正以超越競爭對手的速度發展，有望在2030年前與卡塔爾比肩，成為全球液化天然氣頂級出口商。

但他必須化解與行業巨頭的激烈爭端。

包括石油巨頭英國石油公司和殼牌集團在內的早期客户指控這家新興企業欺詐。他們認為，Venture Global此舉可能損害美國液化天然氣行業作為全球能源供應可靠保障的聲譽。

“那些老牌企業競爭不過就説‘我們必須阻止他們’，”56歲的Venture Global首席執行官薩貝爾表示，並稱這些批評不會讓他失眠，“我們正忙於推進業務、贏得市場、創造成功。”

這場爭端成為近年來行業最激烈的衝突，核心爭議在於：誰有權獲得Venture Global的超低温液化天然氣？

這筆價值數十億美元的銷售主要面向歐洲市場——在俄烏戰爭導致俄羅斯斷供後，歐洲很大程度上依賴美國天然氣填補缺口。

首席執行官邁克爾·薩貝爾表示，Venture Global正逐步比肩卡塔爾，成為全球頂級LNG出口商之一。BP與殼牌公司指出，根據過去十年間與Venture Global簽訂的長協合同，本應在數月前就開始接收液化天然氣貨船，並通過其龐大的貿易網絡銷售。然而烏克蘭戰爭爆發後，隨着LNG價格飆升，Venture Global卻在現貨市場以更高價格售氣——累計實現超140億美元銷售額。

“這極不尋常且令人深感失望，“殼牌CEO魏斯旺在11月採訪時表示，“該項目本應依託於我們這類公司提供的承購協議作為支撐。“Venture Global則反駁稱，合同僅要求當其位於路易斯安那州的首個液化廠（Calcasieu Pass項目）竣工後，才需向早期客户交付LNG。儘管該廠已發運200多船貨物，但公司堅稱技術上尚未完全竣工。在首船海外運輸21個月後，BP、殼牌等早期買家仍在等待，且愈發憤怒。

“我們堅信當前做法完全正確，“薩貝爾穿着工靴站在Venture Global新項目Plaquemines工地説道。

薩貝爾與其合夥人是這傢俬營企業的控股股東，摩根大通信貸分析師7月估算其當時估值約900億美元。

普拉克明工廠的規模將是卡爾克蘇通道的兩倍左右，後者的利潤為更大規模、更快速的發展鋪平了道路。約6000人的團隊正在努力組裝這座耗資210億美元的設施。

據知情人士透露，英國石油公司、殼牌和意大利的愛迪生公司正通過仲裁程序，向Venture Global集體追討數十億美元。此類爭議通常由律師組成的仲裁庭審理，這一過程可能持續一年或更長時間。

一座即將被移至Venture Global正在路易斯安那州建設的普拉克明終端設施的結構。### Venture Global的賭注

Venture Global通過利用水力壓裂釋放出的豐富且廉價的美國天然氣，並賭注自己能比競爭對手更便宜、更快地建造一座巨型製冷廠將天然氣冷卻成液化天然氣，從而成為行業巨頭。為了吸引知名買家，這家原本名不見經傳的公司提出了低價合同，並接連簽署了多項協議。

2022年底，Venture Global估計其早期買家將在2023年第三季度開始接收穩定的液化天然氣流。通常情況下，客户在出口終端開始大規模液化天然氣生產後幾個月內開始接收貨物。

2023年6月，Venture Global表示，可能無法在2024年底之前開始向包括英國石油公司和殼牌在內的長期客户交付天然氣，原因是卡爾克蘇通道的技術問題影響了其龐大的電力系統。但它仍能生產和銷售液化天然氣。

英國石油公司(BP)、殼牌(Shell)和愛迪生(Edison)在11月致美國和歐洲官員的信函中以及向《華爾街日報》發表的評論中，指責Venture Global在戰爭期間牟取暴利，並違背了支撐美國液化天然氣市場的合同。

英國石油公司表示，一年前就針對Venture Global啓動了仲裁程序。英國石油公司通過一位發言人將該公司的行為描述為“蓄意違反我們的合同”。殼牌的一位發言人説，Venture Global“顯然有能力履行合同承諾；他們只是選擇不履行”。

Venture Global表示，該公司正受到欺凌，在遵守合同的同時幫助世界供應負擔得起的能源。

根據能源諮詢公司伍德麥肯茲(Wood Mackenzie) 10月份的一份報告，到2024年底，Venture Global將從其液化天然氣銷售中獲得超過175億美元的收入，而如果該公司早些宣佈商業運營，收入將為28億美元。

薩貝爾説，長期客户將在適當的時候獲得他們的液化天然氣，所有的喧囂最終都會過去。

在普拉克明工廠安裝之前，一個結構通過遙控器在橋上移動。### 初創企業的崛起

Venture Global的崛起在幾年前是難以想象的，當時薩貝爾和他的合作伙伴在能源會議的走廊裏徘徊，承諾比競爭對手更快、更便宜地提供天然氣貨物。

大約在2009年，前投資銀行家薩貝爾開始研究在國外建設再氣化終端。在華盛頓特區的家附近遛他的巧克力色拉布拉多犬宙斯(Zeus)時，他與一位鄰居討論了他的計劃，這位鄰居後來把他介紹給了霍金路偉(Hogan Lovells)律師事務所全球能源團隊當時的聯席主管羅伯特·彭德(Robert Pender)。

70歲的彭德很快從霍根公司退休，並與薩貝爾聯手。最初他們探索向海地等國家出口小批量液化天然氣的途徑後，決定轉變策略：專注美國市場，將預製的中型液化天然氣裝置整合成一個大型新出口終端。

他們預測這種方式將比多數競爭對手的運營模式——通常在現場建造大型定製設施——更快速且成本更低。

2013年，他們創立Venture Global公司，以超低的天然氣液化費用吸引買家。但缺乏雄厚資金支持液化天然氣出口，而這正是美國老牌液化天然氣生產商的巨大優勢。

2016年2月迎來轉折點：殼牌同意20年內每年從Calcasieu Pass項目採購100萬噸液化天然氣，使該項目一舉成名，也讓大型銀行有信心提供融資。

其他公司紛紛跟進：英國石油、愛迪生公司、葡萄牙Galp能源、西班牙煉油商Repsol以及波蘭國有能源公司PGNiG。

據業內人士透露，殼牌貿易部門內部曾認為Venture Global成功希望渺茫。但高管們盤算：若項目失敗，殼牌仍有時間另尋氣源；若成功，則可獲得二十年低價液化天然氣供應。後來殼牌將從Venture Global前兩個項目採購的總量提升至原協議的四倍。

據液化天然氣諮詢公司Poten & Partners數據，殼牌和英國石油的採購價比其他出口商交易低15%至20%。

隨着Venture Global勢頭漸起，薩貝爾和彭德拋出豐厚薪酬方案，從競爭對手及美國政府前官員中招攬人才。截至2021年初，該公司宣佈計劃於2022年秋季開始向長期買家交付貨物。

Venture Global普拉克明斯工廠內矗立的天然氣處理塔。### 烏克蘭戰爭

2022年2月，俄羅斯入侵烏克蘭震動歐洲。隨着買家爭相尋找替代能源，天然氣價格飆升。

不到一週後，Venture Global宣佈已在卡爾克蘇通道裝載首船運往法國敦刻爾克的貨物。其早期客户開始籌劃安排LNG運輸船從該工廠裝貨。

隨後數月間，Venture Global售出更多LNG。同年3月，該公司告知長期買家因卡爾克蘇通道電力系統嚴重故障將延遲合同貨物交付。6月再次延期後，英國石油與殼牌公司發起攻勢。

薩貝爾表示客户從一開始就知曉工廠全面投產需經歷較長調試期，在此期間公司將先向其他買家銷售貨物，再履行長期合同。

“你們獲得了歷史低價，我們得以完成設施建設，“他説，“我們始終保持完全透明。”

英國石油與殼牌公司對此予以否認。英國石油發言人指出，Venture Global曾向這家能源巨頭承諾其投產速度將快於同行，但該承諾至今未兑現。

殼牌發言人表示：“當你的絕大多數客户都在對你採取某種法律行動時，是時候好好反省了。”

最終，雙方可能還是需要彼此。

摩根大通信貸分析師塔雷克·哈米德指出，Venture Global若想實現其宏偉目標，就必須與全球最大的液化天然氣貿易商建立良好關係。他曾向投資者推薦過Venture Global的債券。

“長遠來看，”他説，“很難想象Venture Global能在不最終與英國石油和殼牌合作的情況下，實現其期望的運營規模……”

聯繫作者：[email protected] 和珍妮·斯特拉斯堡：[email protected]

本文發表於2023年12月7日印刷版，標題為《初創企業與能源巨頭因數十億美元銷售額起衝突》。