誰為清除飲用水中的永久性化學物質買單？可能是你——《華爾街日報》

永久性化學物質已在全國各地的飲用水中出現。如今它們正體現在房主們飆升的公共事業賬單上。

水務系統正花費數百萬美元過濾PFAS，這種持久性化合物通常被稱為永久性化學物質，與癌症及其他健康問題相關聯。

今年早些時候，3M公司、杜邦及另外兩家公司同意就污染索賠達成擬議的集體訴訟和解，金額高達137億美元，但一些供水商已開始將清理成本轉嫁給用户。

包括新澤西州霍索恩、馬薩諸塞州韋爾斯利和威斯康星州沃索在內的社區，在發現PFAS（全氟烷基和多氟烷基物質）後，水費上漲了13%至50%以上，這促使他們建造新的過濾系統或從其他來源購買水。

威斯康星州沃索表示，在支付律師費之前，預計將從PFAS和解中獲得約6500萬美元。沃索一家洗衣店老闆吉姆·瓦格納表示，當他將洗衣機使用費提高50美分時，失去了部分顧客。沃索居民傑米·皮茨利稱，儘管他家改喝瓶裝水，水費賬單仍翻了一倍多。

“我認為居民不應承擔這一成本的主要負擔，”皮茨利表示，“這些公司顯然應該為此買單。”

威斯康星州中部擁有4萬人口的城市沃索，在扣除律師費後預計將從和解中獲得約6500萬美元，但市長凱蒂·羅森伯格表示，該市仍面臨更嚴格監管和進一步清理費用的可能性。

她表示現在討論降低水費還為時過早。“只有等部分資金到賬後，我們才能更充分地進行此類討論，”羅森伯格説。

3M公司表示其與原告律師團達成共識，認為和解是推進問題的正確方式。被列入訴訟的杜邦及兩家關聯公司——科迪華與科慕，於12月22日發表聲明稱仍支持和解協議。

近年來，數百個市政當局起訴PFAS製造商，指控這些公司明知化學物質會污染含水層。相關企業在尋求和解的同時聲稱，目前飲用水中的PFAS含量尚未被證明會導致健康問題。

威斯康星州沃索市市長凱蒂·羅森伯格表示，現在討論降低水費為時尚早。一些律師指出，和解金額遠不足以支付全氟烷基物質（PFAS）處理的全部費用。美國自來水廠協會研究顯示，全國治理成本預計達470億美元。大都會水務機構協會稱，飲用水處理年費用可能高達60億美元。

新澤西州霍索恩鎮在起訴化工企業的訴狀中披露，其井水中檢測出PFAS。鎮長約翰·萊恩表示，該鎮正耗資600多萬美元建設過濾系統。儘管萊恩預估最終淨獲賠償不足300萬美元，該鎮仍接受了和解方案。

“面對杜邦和3M這樣的巨頭企業，參與這種規模的訴訟就像拋硬幣賭運氣。“他坦言。

主審此案的南卡羅來納聯邦地區法官理查德·格格爾在12月14日的聽證會上指出，私營企業無力獨自承擔PFAS治理費用。他警告稱，拒絕和解的水務機構可能需要十年才能了結獨立訴訟。

參與設計和解方案的原告方律師加里·道格拉斯表示，堅持單獨訴訟的水務系統可能耗費數百萬美元法律費用，即便勝訴也未必能收回成本。

“這絕非明智之選，“他在聽證會上直言，“坦白説，若給出這種建議，我恐怕得先諮詢我的職業責任險承保商。”

律師透露，在涉及杜邦、科迪華和科慕的16000個水務系統中，已有數百家選擇退出和解，但他們最遲可在三月前改變主意。拒絕者多為未檢出PFAS或暫無需新建處理系統的機構，但希望保留法律追訴權。

為1900萬人口供水的南加州大都會水務局是選擇退出和解的機構之一。該局水源來自北加州融雪和科羅拉多河，偶爾檢測到低濃度PFAS，但助理總經理德文·烏帕德亞表示情況可能變化。

“供水系統將如何應對這些物質存在巨大不確定性，“他説，“我們必然需要採取某種處理措施，而這些處理成本絕非小數。”

北卡羅來納州開普菲爾公用事業管理局作出了雙重決定：接受3M公司和解協議，同時繼續起訴杜邦公司及其旗下化學公司——該化工廠位於威明頓市上游。該局表示已花費4300萬美元升級水廠，用於處理開普菲爾河中含PFAS的水體，儘管部分化學物質仍能穿透過濾器，但已提高了用户水費。

“這很艱難，也令人極度沮喪，因為民眾明知水費上漲卻仍在飲用含PFAS的水，“開普菲爾河觀察組織執行董事達娜·薩金特表示，她自家的自來水也來自該供水系統。

記者約翰·基爾曼聯繫方式：[email protected]；克里斯·馬赫聯繫方式：[email protected]

本文發表於2023年12月27日印刷版，標題為《限控化學物質推高水費賬單》。