美國初創企業熱潮正蔓延至硅谷以外——《華爾街日報》

AdPipe公司總部位於佐治亞州雅典市和亞特蘭大，這類初創企業通常紮根於硅谷。圖片來源：AdPipe亞特蘭大——疫情前，安德魯·利維自稱是電影製作人，為《財富》500強企業製作營銷視頻。

2020年3月疫情重創業務時，他發現了轉型為人工智能企業家的機會。2022年1月，他與合夥人共同創立了AdPipe軟件公司，利用AI檢索現有視頻素材並將其轉化為全新影片。

該AI軟件近期幫助總部位於明尼蘇達州和愛荷華州的卡特彼勒設備經銷商Ziegler CAT，僅憑一份營銷腳本就從這家百年企業25TB的檔案素材中剪輯出兩分鐘宣傳片。

“我們當時只為求生，疫情期間的生存之道就是幫客户盤活舊素材，“利維説。效果出乎意料，“我們全力投入這項技術，AdPipe由此誕生。”

這家25人規模的初創企業以亞特蘭大和佐治亞州雅典市為基地，卻有着典型的硅谷基因。它是過去四年創業浪潮中的一員，創業者們借疫情引發的變革東風起勢。

AdPipe公司於2022年成立，目前擁有25名員工。圖片來源：AdPipe截至2023年11月，當年新成立企業約160萬家，較疫情前一年增長38%，創下自2005年有記錄以來的最高水平。該數據基於傾向於僱傭其他員工的企業類型（非個體經營）所獲得的僱主識別號發放統計。

創業熱潮分為兩個階段。馬里蘭大學研究創業的經濟學家約翰·哈爾蒂萬格指出：第一階段始於2020年中期，新冠疫情讓人們擁有更多可支配時間，生活方式的鉅變也創造了新機遇。經過短暫放緩後，2021年新企業創建再度加速，“正逐步接近上世紀90年代經濟狂熱期的水平，當時初創企業是美國經濟圖景的關鍵組成部分。”

他估算初創企業歷來貢獻了約五分之一的就業崗位，是生產率增長的核心驅動力。

目前尚難斷言這波創業潮的成因。疫情初期的彈性工作制、全行業劇變、育兒體系中斷，以及對低成本住房和更好工作生活平衡的追求，可能促使許多上班族實踐創業想法。

“這種趨勢能持續如此之久，表明疫情確實催生了具有重大經濟意義的變革——我們期待這種變革能延續下去，“經濟創新集團研究主任基南·菲克里表示。

一個線索在於，那些歷史上並不以創業聞名的地區出現了強勁增長。在佐治亞州，截至11月的一年內，潛在未來僱主提交的申請比2019年前10個月增長了53.4%，而全國增長率為38%。

逃離沿海高房價

來自亞特蘭大的邁克爾·戴維斯職業生涯大部分時間在紐約和西雅圖從事商業戰略和科技初創企業工作。但西雅圖高昂的房價讓購房成為遙不可及的事。2021年初，他與從事生物技術工作的妻子搬到了亞特蘭大——那裏的住房成本僅為西雅圖的一半。

他們並非個例：自疫情開始以來，戴維斯約有30位朋友從西雅圖遷至亞特蘭大。其中一些人像他一樣，希望在昂貴的沿海科技中心之外創辦企業。

今年6月，戴維斯聯合創辦了Homegrown公司，為尋求擴張的本地實體企業提供基於收入的融資和戰略支持。該公司已資助聯合辦公空間、餐廳、咖啡店和酒吧等企業，創造了500個就業崗位。戴維斯目前正與醫療保健、寵物服務、精品酒店和健身等其他行業的企業合作。

部分擴張需求源於這座城市加速增長的人口規模。

“Homegrown的業務基礎很大程度上依賴於實體擴張，而亞特蘭大正是主要陣地。整個社區正在煥發新生，“他説，“我現在與企業家最常討論的問題是’如何管理增長？‘因為大量人口正湧入亞特蘭大市區及周邊郊區，他們希望我們在所有區域開設分店。”

戴維斯懷疑自己是否會離開微軟的高薪工作，轉而在西雅圖創業。“簡單來説，在不必支付舊金山、西雅圖或紐約等地高昂生活成本的情況下，投身高風險創業要容易得多，“他説。

2020年至2022年間，亞特蘭大大都會區的企業家（包括個體經營者）提交的新企業申請比疫情前三年增加了75%。其他新興熱點地區包括阿拉巴馬州莫比爾都會區（同期申請量增長127%）、新奧爾良及周邊縣（增長59%）。相比之下，西雅圖和紐約市的增幅約為20%，波士頓為13%——這些都是更傳統的創業中心。

哥倫比亞大學經濟學教授豪爾赫·古茲曼表示，亞特蘭大黑人社區的增幅尤其顯著。他解釋説，可能的緣由是喬治·弗洛伊德遇害後的社會變革激發了對黑人企業的支持，或是經濟刺激政策提供的資金支持抵消了傳統融資渠道的種族差異。

黑人佔比47%的亞特蘭大正迎來經濟繁榮。這裏擁有支持黑人創業的拉塞爾創新創業中心，以及眾多傑出的黑人創始人和早期投資者，包括託佩·阿沃託納、保羅·賈奇和朱厄爾·伯克斯·所羅門。亞特蘭大還擁有三所頂尖傳統黑人高校，以及黑人工程專業領先的佐治亞理工學院。

疫情催化優先事項的轉變

幾年前，凱文·德馬科還是佐治亞理工學院研究所（該校非營利性應用研究機構）的一名研究工程師，從事尖端機器人技術研究並教授研究生課程。當疫情爆發實驗室轉為遠程辦公後，通勤和師生互動的減少讓他有了反思的空間。

德馬科加入了全美最大創業中心之一亞特蘭大科技村舉辦的初創企業暑期學校，在那裏學習了創業基礎知識，並結識了願意為優質創意投資的導師。

靈感來自他擔任手術室護士的姑媽——她常抱怨許多器械托盤存在污染或器械缺失問題，導致手術延誤並增加感染風險。

於是在2020年秋天，德馬科辭去佐治亞理工的工作，創立了RIF Robotics公司，開發控制智能機械臂的軟件。該機械臂能識別數百種手術器械，並正在學習分類整理。去年十月，他們與佐治亞州最大醫療系統Wellstar達成合作，正在其某醫院實驗室訓練機械臂。

“我需要暫時抽離工作才能想明白’自己真正想做什麼’“他説道，“當時就覺得：我們必須離開，選擇一個領先行業幾年的領域放手一搏。有種機不可失的緊迫感。”

育兒需求改變自僱方程式

亞特蘭大另一吸引人之處在於，相比硅谷或波士頓等沿海高消費區，這裏養育家庭的經濟壓力更小。隨着新冠疫情導致 childcare 機構接連關閉和人員短缺，這一優勢尤為凸顯。

謝莉·斯科特曾在舊金山一家金融軟件公司擔任高壓工作，疫情爆發後，她不得不為雙胞胎幼兒緊急尋找托兒服務。

在多次嘗試無果後，斯科特舉家遷往亞特蘭大——距離她成長的羅賓斯空軍基地社區以北約100英里，同時繼續遠程工作。相比舊金山，這裏更容易安排兒童看護，但仍具挑戰性。這促使她萌生創業念頭（這是她一直以來的願望）。2022年底她辭去工作，開始研究創業計劃。

自身育兒困境啓發了斯科特為處境相似甚至更艱難的人羣——尤其是每幾年就要搬遷到新基地、緊急時往往缺乏熟人網絡的軍人家庭——創立企業。

今年五月，她推出"GetSidekicks"平台，為軍事社區搭建短期育兒及家政服務供需橋樑。這些零工工作者絕大多數是女性退伍軍人，她們渴望重歸社羣並尋找靈活工作。

“許多退伍軍人都記得軍旅生活的挑戰，想要回饋社區。能創建這種促成聯結的技術解決方案實在意義重大，“她説，“我感覺自己當初尋找托兒服務的困境，冥冥中就是為了讓我創辦這家公司。”

聯繫記者格温·吉爾福德請致信 [email protected]

更正聲明邁克爾·戴維斯的照片由安瑪麗·史密斯拍攝。本文早期版本錯誤地將攝影者署名為安瑪麗·史密斯。（2023年1月5日修正）

出現在2024年1月3日的印刷版中，標題為’初創企業繁榮正遠遠超出硅谷範圍’。