美國南方經濟蓬勃發展，為何密西西比州卻停滯不前？——《華爾街日報》

密西西比州圖珀洛——這座位於密西西比州東北部、人口約3.8萬的城市，凸顯了這個南方人口最少州所面臨的挑戰。圖珀洛擁有迷人的市中心、旅遊景點和低廉的生活成本。當地積極開展經濟發展和職業培訓，並毗鄰多所大型州立大學。

然而即便是這樣遠優於該州其他地區的地方——作為貓王埃爾維斯·普雷斯利的出生地常年吸引遊客——也難以招攬和留住工人。該地區近年來人口持續流失。

“我愛我的小鎮，但如果有機會，我會離開，“24歲的單身母親泰勒·威瑟斯彭説，她在D’Cracked Egg早餐店兼職做服務員。

密西西比州正面臨勞動力萎縮問題——適齡勞動力退出就業市場，年輕人不斷外遷——同時該州也難以吸引新居民。經濟和人口增長正在改變其他南方州，例如鄰近的田納西州。

州和地方領導人擔憂，密西西比州的平民勞動力參與率（全美最低，10月為53.9%，而全美整體為62.7%），加上年輕人外流造成嚴重人才流失以及勞動力萎縮，正在損害該州分享地區繁榮紅利的機會。

根據美國人口普查局估算，從2022年夏季到2023年夏季，美國人口增長了160萬，其中140萬——近87%——在南方。但密西西比州基本錯過了這波增長，同期僅增加750餘名居民。

市政府官員正努力使圖珀洛市中心對居民和遊客更具吸引力。圖珀洛的旅遊業得益於其作為貓王埃爾維斯·普雷斯利出生地的地位。根據美國勞工統計局數據，今年10月密西西比州的民用勞動力比十年前縮減了1.4%，而同期美國南部整體勞動力卻呈指數級增長。例如鄰近的田納西州同期勞動力增長了近11%。

人口普查局估算顯示，該州65歲以下人口中約12.6%患有殘疾，而全美這一比例僅為8.9%。儘管勞動力總量縮減且大量適齡居民未就業，密西西比州2023年的失業率仍創下歷史新低。

共和黨州長泰特·裏夫斯接受《華爾街日報》採訪時，將人才外流和低勞動參與率歸因於多重因素。他指出公務員工作25年即可退休並領取豐厚養老金，且密西西比州生活成本低廉，單職工收入即可滿足家庭需求，進一步降低了勞動參與率。

裏夫斯還表示，許多千禧一代大學畢業後傾向遷往大城市，而該州最大城市兼首府傑克遜市的各種問題也促使許多人選擇離開本州。

“與其他州相比，密西西比州確實面臨一個困境——缺乏能吸引年輕人的大型都會區，”裏夫斯表示，並將傑克遜市的重振列為主要目標。去年秋天擊敗民主黨挑戰者布蘭登·普雷斯利後，他即將開啓第二任期。

近年來，田納西州納什維爾、北卡羅來納州夏洛特和亞特蘭大等南方城市人口增長，吸引年輕人的因素包括職業運動隊、娛樂場所、新餐館酒吧以及優質高校等配套設施。而根據人口普查數據，傑克遜市人口從2010年的17.35萬降至2022年的14.6萬。

密西西比州白人共和黨領導層與傑克遜市黑人民主黨官員之間的政治鬥爭加劇了種族緊張關係。雙方圍繞首府城市問題頻出的供水系統及部分刑事司法體系的控制權展開政治角力。該市犯罪率也相對較高。

裏夫斯稱，他希望通過"加速密西西比”（2021年成立的勞動力發展機構）等項目為州內創造更多高薪崗位。他補充説，該州既需要大學學歷員工，也需要焊工、卡車司機等技術藍領人才。

密西西比州發展局執行董事比爾·科克質疑聯邦關於該州的某些負面統計數據，但承認提升勞動力參與率是重大挑戰。他指出，監禁人口比例高和領取公共援助人數多，是導致該州平民勞動力參與率低的原因。聯邦數據顯示，該州貧困率多年來位居全美前列。

根據美國人口普查局的數據，密西西比州25歲及以上居民中約24%持有某種大學學位，比全國平均水平低10多個百分點。該州公立大學畢業生中，僅約半數在畢業三年後仍留在州內工作。共和黨籍審計官沙德·懷特的辦公室研究發現，許多人流向南部其他蓬勃發展的都會區。

“我們簡直等於每年給亞特蘭大開張支票，“懷特如此評價密西西比納税人的現狀。

賈米科·德萊沃正在分析密西西比州人口趨勢。密西西比大學人口研究中心主任賈米科·德萊沃表示，他擔憂該州老齡勞動力未來幾年退休後，高外遷率加上低遷入率和移民率可能引發更嚴峻的經濟問題。

但已顯現積極跡象：鋼鐵動力公司去年宣佈將投資25億美元，在圖珀洛市以南的密西西比東部創造1000個工作崗位。據密西西比發展局統計，2022年該州贏得總計54億美元的資本投資項目，創歷史紀錄。

近年來，密西西比州企業投資增長，部分學校考試成績提升，並出現其他積極信號。州政府與地方機構也啓動並擴大了勞動力發展計劃。

作為搖滾之王童年故鄉而聞名的圖珀洛，生活成本相對較低，且犯罪率低於南方其他地區。

圖珀洛毗鄰密西西比州立大學（牛津分校）和斯塔克維爾的密西西比州立大學等大型州立高校，這些學府每年培養數千名畢業生，其中部分人才選擇在此定居。儘管該地區曾經繁榮的傢俱製造業遭遇就業崗位流失，但2011年投產的附近豐田工廠帶來了高薪職位和衍生企業。

由圖珀洛市與李縣政府及企業共同資助的社區發展基金會，通過重啓青年職業人才計劃及開展卓有成效的高中人才聯絡項目，在勞動力招募與保留方面取得成效。

然而圖珀洛仍面臨發展挑戰：人口普查數據顯示，2020至2022年間該市人口出現流失。

基金會公關總監兼重組後的青年職業團體負責人瑪丁·哈託表示，她定期走訪區域內高校為本地企業物色潛在僱員。

“這確實仍非易事，“她坦言。

2022年某傢俱集團總部關閉導致2700人（含密西西比州眾多員工）失業。但圖珀洛可引以為豪的是海伯利安技術集團的崛起，該企業主要致力於為國防機構及執法部門研發高靈敏度聲學設備。

Hyperion科技集團的員工瑞安·拉德正在檢查工廠生產區的一台機器。塞德里克·漢金斯在Hyperion科技集團製作線束，該公司擁有國際和美國本土客户。公司總裁兼聯合創始人傑夫·卡特表示，這家擁有60名員工的企業通過提高薪資和增強福利方案，以匹配美國其他地區競爭對手的待遇水平。

卡特稱每週都會收到收購公司將業務遷出密西西比州的邀約，但他表示暫無相關計劃。

42歲的護士艾米麗·多尼根在土珀洛地區生活了大半生，她指出密西西比州缺乏值得遊玩的大都市，且其他地區薪資普遍更高。

“如果我再年輕些，呼——“她説着做了個拇指外推的手勢，“我肯定離開。”

這位單親母親表示女兒正在本地社區學院就讀並計劃升入大學。待女兒完成學業後，多尼根打算遷離該州。

“我的五年計劃是換個地方生活——她也一樣。“她説。

哈里特·托里對本文亦有貢獻。

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本文發表於2024年1月3日印刷版，標題為《南方繁榮之際，密西西比被遺忘》。