勞動力將在2024年幫助美國經濟避免衰退-彭博社
Claudia Sahm
美國勞動力市場強勁。
攝影師：Horace Abrahams/Hulton Archive via Getty Images
2024年，市場參與者的目光將牢牢地集中在美聯儲上。兩個關鍵問題是中央銀行何時將基準利率從2000年以來的最高水平下調，以及下調幅度是多少？儘管這些問題對投資者和交易員很重要，但對所謂的實體經濟及其避免痛苦衰退的能力來説，它們並不那麼相關。
為什麼？因為勞動力市場是對美聯儲可能在通向所謂軟着陸過程中犯的任何政策錯誤的最重要的緩衝。考慮到經濟學家預計美國勞工部將在本週末公佈的數據顯示，12月份的失業率將連續第23個月保持在4%以下，這是自1960年代以來的最長時間。而且就業市場的增長是包容性的。2023年，適齡婦女的就業率達到了75%的歷史最高水平，殘疾人士和黑人男性的就業率也創下了紀錄。
充分就業
美國勞工部可能會在本週表示，12月份的失業率連續第23個月保持在4%以下
來源：美國勞工部，彭博社
像現在這樣的充分就業經濟意味着更多的工作時間、更高的工資支票以及更多美國人享受醫療保健和其他福利。所有這些因素對緩解高消費品價格的壓力至關重要。大多數工人的工資，尤其是底層工人的工資，現在正以比通貨膨脹更快的速度上漲。此外，更快的生產率增長應有助於維持工資增長超過疫情前水平。
這並不意味着勞動力市場過熱，這讓經濟學家擔心可能會支持更快的通貨膨脹。事實是，由於更多的工人加入勞動力市場，勞動力市場的平衡要好得多。首先，疫情高峯期出現的移民工作簽證處理積壓開始得到解決。另外，由於與Covid-19相關的護理壓力導致的勞動力參與率下降後，婦女的勞動力參與率正在反彈。
難怪美國消費者繼續抵制大多數經濟學家的可怕預測 - 儘管不包括我。消費支出佔經濟總量的近三分之二，在截至11月的12個月內，即使調整通貨膨脹，上漲了2.7%，高於疫情爆發前三年的平均水平。假日消費的初步數據令人鼓舞。儘管房地產等一些利率敏感型行業有所放緩，但它們在經濟中所佔份額要小得多。
此外，自疫情爆發以來，大多數家庭的財務狀況得到改善，他們將繼續能夠應對高額借貸成本。從2019年到2022年，各個人口統計和收入羣體的家庭的中位數通貨膨脹調整財富創下歷史新高，部分得益於國會通過的財政救濟計劃，讓許多家庭得以儲蓄和償還債務。相對於疫情爆發前預期的儲蓄水平，過剩儲蓄仍然居高不下。根據美國銀行公司首席執行官布萊恩·莫尼漢的説法，疫情爆發前銀行賬户餘額約為3000美元的客户現在幾乎有13000美元。無論是相對於收入還是財富，債務負擔都接近歷史新低。
也許真正的關鍵在於經濟是否實現軟着陸，並不在於聯邦儲備是否降息，而在於通貨膨脹率下降的速度。消費者價格指數已經從2022年中期的9%的最高點下降到了大約3%左右。聯邦儲備看到通貨膨脹率更快下降到其2%的目標，就會更快地降息。仍然有更多與Covid相關的通貨膨脹擾動，這是聯邦儲備不得不維持較高利率更長時間的一個緩衝。
企業在大流行和俄羅斯入侵烏克蘭期間所享有的非凡定價權仍在消退。正如當時的聯邦儲備副主席拉埃爾·佈雷納德在去年秋天提出的那樣，結束“價格-價格螺旋”可能是減緩通貨膨脹的另一種方式，而不會引起破壞經濟的需求下降。但不要太擔心企業利潤。儘管單位勞動成本仍然偏高，但自2022年以來已經有所放緩，生產者價格已經開始下降。定價權的正常化本身可能會讓我們在聯邦儲備降息之前看到最後一英里的通貨緊縮。
也許正因為這一切，兩年來大多數專業預測者首次預測我們很可能避免衰退。不要忘記，過去12至18個月消費者感到的額外陰暗主要是由於“底部很快會崩潰”的不間斷敍事。更多的樂觀情緒會減少基於預期的向下螺旋。已經有廣泛關注的消費者信心指標在12月大幅上升，密歇根大學的指標自2005年以來增長最多。
隨着通脹大幅下降的進展，現在是時候降低利率了。但即使美聯儲推遲行動，目前的許多經濟緩衝措施應該能確保經濟平穩降落，除非發生一些意外的不良事件。
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