辛克萊爾的不良體育電視賭注讓亞馬遜深陷廉價商品的困境 - 彭博社

由Christian Blaza為彭博市場繪製的插圖

辛克萊廣播集團看起來好像得到了一筆大買賣。2019年，這家電視巨頭以96億美元從華特迪士尼公司手中購得了21家地區性體育網絡。這一交易包的價值在前一年曾被估價為幾乎是這個數額的兩倍，但由於有線電視用户的急劇減少，再加上迪士尼急於出售以便完成其 收購21世紀福克斯的交易，這一估值被拉低了。

多樣化的競標者，如阿波羅全球管理和美國職業棒球大聯盟，紛紛出面報價，希望獲得播放紐約洋基隊和底特律活塞隊比賽的轉播權。但沒有人像辛克萊那樣樂觀：它的出價幾乎比排名第二的美國職業棒球大聯盟高出了10億美元。辛克萊已經籌集了80億美元的債務，並在這筆交易中投入了大約15億美元。

該公司押注於地方體育轉播的前景。它預計擁有有線電視轉播權最終將使其能夠打造一個更大的體育壟斷集團，包括提供粉絲們一種“新範式”觀看比賽的數字流媒體服務。辛克萊將這些體育網絡打包成一個名為Bally Sports的新子公司，運營下屬名為Diamond Sports Group的業務。

在《彭博市場》2024年2月/3月期刊中推薦。攝影師：伊恩·艾倫，攝於《彭博市場》。但辛克萊公司在開始之前就可以説是處於失利狀態。該公司未能意識到削減有線電視訂户的趨勢，這一趨勢在2019年之前就一直在擴大，而由於流媒體平台的崛起，這一趨勢只會增加。自2019年以來，美國有線電視訂户數量平均每年下降5.8％，自2010年達到峯值以來，總訂閲量已經減少了約4000萬。辛克萊計劃獲取所謂的直接面向消費者的權利——這是開發流媒體服務的關鍵——從其監管範圍內的所有體育特許經營權中失敗，尤其是在贏得棒球隊的支持方面。

一系列事件迅速削弱了新成立的Diamond的收入，其中大部分來自有線和衞星電視公司的分銷協議。其中一家分銷合作伙伴Dish Network Corp.在辛克萊收購一個月前因對頻道定價的爭議而取消了所有Diamond的體育網絡。然後，2020年疫情的爆發停止了現場體育比賽，Diamond與Hulu LLC和YouTube TV的分銷協議也消失了。隨着疫情的持續，削減有線電視訂户的速度加快，進一步侵蝕了Diamond的利潤。辛克萊在2020年底將其地區體育網絡的價值減記了42.3億美元，承認其對這些網絡支付過高的代價。辛克萊的一位代表拒絕就此發表評論。

儘管局勢不斷惡化，Diamond首席執行官大衞·普雷施拉克（David Preschlack）認為直播有線體育比賽的權利是一項罕見而寶貴的資產。“我們仍然堅信我們擁有的直播權對球迷來説非常非常有價值，”普雷施拉克説道。“聚合中有價值，未來還有很多價值可以創造。”

在從迪士尼手中收購之後，Sinclair的執行主席大衞·史密斯（David Smith）和首席執行官克里斯·裏普利（Chris Ripley）試圖談判協議，以支持Diamond打算創建的流媒體服務的發展。這一新平台的核心是“視覺體驗的遊戲化”，Sinclair預計將與賭博公司Bally’s Corp.進一步開發，根據裏普利在2021年初向投資者發表的聲明。

Sinclair無法在沒有從體育團隊及其各自聯盟獲得新權利的情況下銷售賭博服務或推出流媒體平台。Sinclair需要實現其願景所需的權利包括直接面向消費者的權利，這將允許該公司在線直播比賽，以及賭博權利，這將讓觀眾在比賽進行中下注。

獲得流媒體權利本應是一項簡單的交易，但從MLB球隊那裏獲得這些權利對Sinclair來説成為了一項重大挑戰。在2021年底的一次會議上，史密斯與MLB專員羅伯·曼弗雷德（Rob Manfred）會面，並要求額外的棒球權利。

在曼弗雷德堅決拒絕了他的要求之後，史密斯威脅要減少Sinclair根據現有權利合同向棒球隊支付的金額。他還表示，如果球隊不接受較低的付款，他最終將使Diamond破產，這可能導致一些球隊失去播出時間和收入，根據曼弗雷德的法庭證詞。在一次證詞中，史密斯後來否認了曼弗雷德對會議的描述。MLB拒絕就此發表評論。

儘管MLB拒絕交出數字流媒體的權利，但Diamond仍決心創建一個在線體育平台來增加收入，該公司轉向現有的債權人籌集約6億美元來建設它。與此同時，Diamond的財務狀況在2022年持續惡化。隨着有線電視訂户數量下降，分銷合作伙伴支付的轉播費也在減少。但Diamond仍面臨鉅額的固定支出，包括2月份向債權人支付約1.4億美元的利息和向其球隊支付近20億美元的版權費。

2023年3月，隨着越來越多的債務積累和沒有可持續的收入來源來償還債務，Diamond作為Sinclair的一個獨立公司申請了第11章破產。媒體顧問、LHB Sports、Entertainment & Media Inc.的首席執行官Lee Berke表示：“這已經是一個三年多的螺旋式下滑了。戰略性錯誤是犯了，但觀眾行為也發生了變化。”

在進入第11章之前，該公司已經與一羣債權人達成協議，由富達投資領導，以交換他們的債權持股權益。債權人希望這種交換能修復Diamond的資產負債表，並使其對潛在買家更具吸引力。但該安排最終未能實現，因為除了與體育聯盟存在分歧外，由太平洋投資管理公司領導的一羣更高級的債權人拒絕接受潛在的損失。

“這些權利的價值仍然非常寶貴。Sinclair未能及時做出改變以充分釋放它們的價值，”Berke表示。“在這之上再加上沉重的債務，會減少你的錯誤空間。”

其他努力挽救Diamond免於破產的嘗試也未能成功。據知情人士透露，MLB曾提出購買Diamond的要約，但該公司拒絕了，這些知情人士要求匿名，因為他們未被授權公開討論私人事務。Sinclair也曾提出要重新控制Diamond的要約，通過治理變革，Diamond已經擺脱了母公司的控制，據知情人士透露。

在混亂中，Diamond本身在7月份對其母公司提起訴訟，指控Sinclair通過不當的管理費用和其他轉賬方式至少取走了15億美元現金。在法庭文件中，Sinclair否認了任何不當行為，稱其收取的轉賬和費用為“正常的商業交易”。

在最初的破產申請提交幾個月後，Diamond的價值已經被削減到了債權人組成的一組人員面臨虧損的風險。

但就在Diamond完成清盤之際，一項拯救計劃出現了。今年1月，該公司與大部分債權人達成了一項重組協議，涉及來自亞馬遜公司的投資，使Prime Video成為其主要的流媒體平台。包括PGIM Inc.和對沖基金Hein Park Capital Management在內的主要債權人同意用他們的持股換取Diamond的股票，並投入新資金，押注Diamond在與亞馬遜合作中會更加成功，並試圖收回損失。亞馬遜的交易尚未最終確定，仍需法院批准。根據公司聲明，Diamond已經與Sinclair達成了初步和解，後者同意在最初的訴訟後向Diamond支付4.95億美元，其中大部分將用於償還債權人。Pimco、亞馬遜、PGIM和Hein Park的代表拒絕置評，Fidelity未回覆置評請求。

亞馬遜只能播放鑽石擁有直接面向消費者的遊戲，這並不包括所有它可以為電視觀眾播放的體育隊伍。即便如此，亞馬遜一直在大力投資體育內容，將利用這項投資來進行大規模的本地體育賽事直播實驗，一位知情人士透露，該知情人士要求匿名，因為他們未被授權公開談論私人事務。

對於那些在最好的時候就要在視頻和電視服務的錯綜複雜中觀看他們所支持球隊的球迷來説，鑽石的破產增加了另一層複雜性。目前尚不清楚那些在電視上觀看本地球隊比賽的球迷是否可以取消有線電視套餐，轉而選擇亞馬遜的流媒體產品。

貝利·弗里曼經營着 YouTube 頻道 Foolish ­Baseball，擁有 318,000 名訂閲者，他表示，為了觀看 2023 年的棒球賽季，他的有線電視和直播流媒體服務的訂閲費用超過了 800 美元。這些費用包括了通過 DirecTV 獲得本地 Bally Sports 區域網絡觀看亞特蘭大勇士隊比賽的有線套餐，以及與 Apple TV+、MLB.TV 和 Peacock 的流媌體訂閲。

儘管老一輩球迷主要通過有線電視訂閲觀看棒球比賽，並專注於一個本地球隊，年輕觀眾對多個聯盟和球隊感興趣。這種差異也給包括 MLB 在內的體育聯盟帶來了困境。“MLB 必須想辦法向這兩個羣體分發內容，”弗里曼説。“這是他們的艱難平衡之舉。” —與 Jonathan Randles

華特迪士尼公司的ESPN，Fox Corp.和華納兄弟探索公司正在聯手推出一項以體育為重點的流媒體服務，該服務將呈現通常只在傳統電視上看到的大學和職業比賽。

該服務將由每家公司各持有三分之一的股份。目前尚未確定該服務的定價和名稱。據週二的一份聲明，他們預計將於2024年秋季推出這項新服務。

隨着這一宣佈，三家傳統媒體巨頭正在將它們最重要、最昂貴的體育節目轉移到線上。作為這一宣佈的一部分，各方表示訂閲者將能夠將該服務與迪士尼+、Hulu和Max等其他服務捆綁在一起。

旨在吸引不訂閲付費電視捆綁服務的觀眾，併為他們提供所有與此類套餐相關的體育節目。其中將包括迪士尼的ESPN和ABC網絡、福克斯以及華納旗下的TNT和TBS等頻道。該套餐將包括一些收視率最高的節目，包括週一晚間橄欖球賽和NCAA大學籃球賽。

康卡斯特公司的NBC網絡和派拉蒙環球公司的CBS網絡均未參與這一新合作。它們都是主要的體育廣播公司，擁有NFL等聯賽的轉播權。

主要體育賽事已經開始轉向流媒體服務。 亞馬遜公司播出NFL的週四晚間橄欖球賽。 Alphabet公司的YouTube最近獲得了橄欖球週日賽事的轉播權。

福克斯的股價在消息發佈後的延長交易中最多上漲了4.4%，達到33美元，而華納兄弟公司的股價最多上漲了4.8%，達到10.55美元

迪士尼的股價最多下跌了1.8%，跌至97.55美元。該公司表示有一天計劃直接向消費者提供旗艦體育頻道ESPN，目前尚不清楚新計劃將如何影響這一努力。

迪士尼和福克斯的投資者可能會在週三瞭解更多關於這一合資企業的信息，屆時兩家公司將公佈財務業績，並接受分析師的提問。