SoftBank的願景基金“膽怯地”迴歸投資 - 彭博社

孫正義攝影師：Toru Hanai/Bloomberg今年一月，西班牙初創公司TravelPerk完成了一輪適應當今艱難時期的融資。它的融資規模比兩年前少，估值僅略高於14億美元。

令人驚訝的是，TravelPerk的主要支持者是軟銀，這家日本投資公司的願景基金以給初創公司定下離譜的價格標籤而聞名，直到其創始人孫正義在一輪投資狂潮中累積了鉅額虧損。然後，軟銀保持了低調。一年後，願景基金又開始簽發支票，但它避開了曾經以支持高飛的初創公司而聞名的企業，比如WeWork和失敗的披薩外賣企業Zume。

當其他科技投資者紛紛向新的人工智能公司投入資金時，願景基金卻置身事外。相反，它為像TravelPerk這樣的公司提供更為謹慎的支持，該公司銷售企業旅行軟件，並希望整合人工智能工具，而不是發明新的工具。該基金的聯席首席執行官Alex Clavel表示，基金“非常謹慎地”關注生成式人工智能公司，但規定它將明智地下注。

“我們會對估值有些謹慎和敏感嗎？”軟銀負責歐洲、中東和非洲地區以及印度的首席Sumer Juneja在倫敦辦公室接受採訪時説。“當然會。”

SoftBank的謹慎態度是在市場下滑的情況下出現的，這種情況加劇了利率上升和IPO市場幾乎乾涸，以及公司自身的財務困境。由沙特和阿聯酋主權財富基金支持的龐大的Vision Fund I基金已經基本停止尋找新的初創公司，即使它從公司如DoorDash Inc.和TikTok母公司字節跳動的股份中獲得了鉅額回報。

2019年啓動的Vision Fund II完全依賴於SoftBank的資金，這一資金池在過去一週由於公司對Arm Holdings Ltd的控股權大幅增加而大幅擴張。然而，截至最近一個季度，第二基金虧損了190億美元。

“膽怯”投資

自2021年以來，Vision Fund II的新投資額有所下降

來源：SoftBank公司文件

與此同時，孫正義在其他地方加大了交易規模，通過SoftBank直接投資自動駕駛卡車、倉儲和其他公司認為“戰略性”的人工智能企業。在最近一個季度，SoftBank通過自己的資產負債表投資的金額幾乎是通過Vision Fund的三倍。

Clavel爭辯説，SoftBank和Vision Fund並不以任何方式競爭。他説：“這不是Vision Fund的人這樣做，Masa那樣做”，指的是孫正義的綽號。“這是一種整合的團隊方法。”

由於歐洲科技行業落後於美國和亞洲，該地區可能正在成為Vision Fund新戰略的一種測試場。於2018年加入SoftBank的Juneja指示他的團隊跳過那些估值遠超10億美元的初創公司交易，並且不獨自領導融資輪次。他們還被告知不要購買超過初創公司五分之一的股權，並且以40億美元或更少的退出為目標。

正如公司首席財務官去年夏天所説的那樣，SoftBank將“小心翼翼”地投資，“懷着恐懼的心”。

這與該公司早期的誇誇其談形成了明顯的對比。Vision Fund I於2017年在倫敦成立，擁有1000億美元的資金和一個龐大的團隊，以“震撼和威嚇”的姿態進入風險投資領域，英國投資者基思·沃靈頓回憶道。Vision Fund II 規模較小，沒有外部投資者，但它也採取了大膽的舉措，在印度等市場獨自創造了獨角獸。

Vision Fund I從對DoorDash和TikTok母公司字節跳動等公司的股權中獲得了鉅額回報。攝影師：Alessandro Di Ciommo/Getty Images截至2022年9月，Juneja抵達Vision Fund的倫敦總部時，科技市場已經降温，基金內部存在着敵對派系和合規問題。一年前，SoftBank在歐洲遭受重創，重倉投資的Greensill Capital倒閉。它還向Klarna和Revolut等初創公司注入了鉅額資金，現在的估值遠低於峯值。

SoftBank目前專注於管理其現有投資組合並控制損失。雖然Vision Fund II在2021財年投資了超過400億美元的初創公司，但在2023年只投資了38億美元，最近一個季度僅投資了9000萬美元。

快速交易的結束使倫敦辦公室失去了幾位備受矚目的合夥人：Rajeev Misra離開了公司的投資角色，儘管他仍然監督Vision Fund I，投資者Yanni Pipilis和Munish Varma跟隨他加入了他的新公司。去年，Vision Fund裁減了兩個基金的約13%員工。一位發言人表示今年沒有進一步裁員計劃。

縮減的投資策略意味着更多地與已與Vision Fund合作的公司互動。西班牙公司Jobandtalent的聯合首席執行官Juan Urdiales表示，SoftBank合作伙伴在他的初創公司擴張到美國時積極幫助他招聘。英國投資者Wallington與Peak AI，一家英國軟件公司，在董事會和觀察員席位上與SoftBank共享。他描述SoftBank的董事在會議上出現並提供幫助，儘管低調。“他們相當低調，”他説。“他們可能想確保自己不被視為一個自大的大支票簿。”

Vision Fund II仍有大約64億美元的資金可供支出，儘管軟銀作為唯一投資者，理論上可以增加資金。然而，該基金的謹慎態度引起了分析師的擔憂，他們擔心它會錯過生成式人工智能的投資熱潮。“全球對人工智能公司的投資者情緒仍然非常強烈，但對軟銀則不然，”里昂證券的分析師在上週的一份報告中寫道。

Clavel反駁了Vision Fund已經退出市場的想法。“我們不處於一個合理地向火上澆油的投資環境，”他説。“但我們非常活躍並投入其中。”

作為Vision Fund支持的克羅地亞電動跑車製造商Rimac Automobili的首席執行官，Mate Rimac在去年初就遇到了這種新策略。當時，他希望將他的初創公司擴展到多條電池生產線。坐在他董事會上的Juneja反對了這一舉措。

他們達成了妥協：Rimac可以拓展業務，但必須達到一定的里程碑才能獲得更多的軟銀資金。“Juneja説，與其説是由科幻小説驅動的，不如説是基於股本回報率的安排。在週期中有一個時刻，你必須非常謹慎地使用你擁有的資本。”

對於一個以滿足其首席執行官的衝動而聞名的投資者來説，這是令人矚目的。

“現在，主題是‘更加保守’，”Rimac説。“他們甚至是風險厭惡的。”

Rimac首席執行官Mate Rimac。攝影師：Petar Santini/Bloomberg私下裏，Vision Fund 的新團隊試圖擺脱其推動初創公司過於接近太陽的聲譽。倫敦的一位創始人回憶起最近與軟銀代表舉行的一次會議，代表們開始要求創業者忽略他們之前對基金所聽到的一切。（創始人要求不透露私人會議內容。）

Juneja 將此描述為流程的一部分。“這是為了打破僵局，”他説。“有很多，‘看，夥計，無論你有什麼保留，讓我們把它搞定。’”

在人工智能方面，Vision Fund 採取了與許多風投公司不同的方法。該基金在生成式人工智能迅速發展時收縮了投資，並且避免支持構建大型語言模型的初創公司。相反，Vision Fund 正以目標公司為對象，這些公司擁有成熟的銷售渠道和專有數據，有興趣將最新的人工智能納入自己的業務，而不是自己構建人工智能。Juneja 提到了軟銀最近在歐洲的幾項投資，包括招聘市場 Jobandtalent、軟件管理提供商 ContractPodAi 和商旅平台 TravelPerk，這些公司擁有“數據、分銷和客户接觸”，可以利用最新的人工智能進步。

但考慮到孫正義對人工智能的長期迷戀，很容易想知道這種情況還能持續多久。

從 Vision Fund 籌集資金的創始人仍然遵循與孫正義會面後才簽發支票的傳統。在與他的對話之後，Rimac 注意到孫正義對人工智能的迷戀，儘管他説孫正義的投資者更感興趣的是汽車製造商已有的銷售業績，而不是其人工智能潛力。“在我們的情況下，已經有一個穩固的業務，”Rimac 説。

克拉韋爾表示，孫正義一直在與他的部門密切合作，但目前尚不清楚這位大亨在人工智能上的最大賭注——OpenAI首席執行官山姆·奧特曼和喬尼·艾維之間的一項試探性冒險——是否會與願景基金有關。軟銀未讓孫正義就此發表評論，但表示該基金的新戰略“與他的投資目標一致”。

在軟銀追求新方向的同時，其主要目標之一將是從其龐大的投資組合中獲取回報，而不是為不盈利的初創公司做準備。在一項對其初創公司的最新調查中，願景基金髮現大多數公司對2024年底IPO機會的迴歸持樂觀態度。克拉韋爾確認：“銀行家們正在向我們推銷。但並非一片狂熱。”

軟銀也不太可能重返其以往的高速投資方式。在被問及願景基金今年是否會比去年做更多交易時，克拉韋爾持謹慎態度。“我認為我們會。我希望我們會，”他説。“我們是一家樂觀的公司。”