亞馬遜倉庫展示了工作場所人形機器人的一瞥 - 彭博社

敏捷機器人制造的雙足機器人Digit，在華盛頓州Sumner的亞馬遜倉庫進行搬運箱子的測試。

來源：亞馬遜最近，西雅圖附近的一家亞馬遜倉庫的員工們一睹了未來工作的樣子：一台身高5英尺9英寸的機器人，外形酷似人類，走路像鳥，眼睛發着白光。這台名為Digit的機器被配置為執行一項基本任務：從貨架上取下空的黃色箱子，將它們運送幾英尺到傳送帶上。然後再重複這個動作。一遍又一遍。

這台機器人目前處於測試階段，可能不會立刻改變物流行業。但這是一個重大的技術飛躍，使其製造商，敏捷機器人公司，處於建造可以與人類工人一起勞動的機器的努力的前沿。在一些機器人初創公司設想他們的機器引領着豐盛時代或幫助殖民其他星球的未來時，總部位於俄勒岡州Tangent的敏捷公司則保持務實。它的目標是每年建造1萬台機器人，並將它們部署到世界各地的倉庫和儲藏室。

使Digit運轉的技術——價格越來越實惠和強大的電機和電池、計算機視覺、人工智能——已經引發了對人形機器人的投資熱潮。根據PitchBook的數據，過去五年裏，這個新興領域的初創公司已經獲得了約16億美元的風險投資。

Digit，在西雅圖附近的亞馬遜倉庫將從今年開始大規模生產。來源：亞馬遜波士頓動力公司，以四腿機器人“狗”Spot而聞名，推出了一款可以做後空翻的雙足模型。特斯拉公司，以及像1X Technologies AS和Apptronik公司這樣的初創公司，正在努力開發模仿人類的機器人。在二月份，Figure AI公司宣佈傑夫·貝索斯、微軟公司、Nvidia公司等大型科技公司正在支持這家人形機器人初創公司，參與的一輪投資價值約6.75億美元。

在一個關鍵方面，Agility與同行公司有所不同：其人形機器人已經在野外進行各種測試工作。公司一直在招聘那些曾經打造過iPad、汽車、軍用航空電子設備和機器人初創公司的高管，這無疑是一個優勢，因為這些高管在商業實踐方面經驗豐富，而之前公司主要側重於研究。3月4日，公司任命了曾在微軟、高通和Magic Leap擔任高級職位的佩吉·約翰遜為首席執行官。

亞馬遜相信Agility，於2022年投資了這家初創公司，這是Agility迄今為止籌集的1.8億美元中的一部分。這家電商巨頭未來有可能收購Agility，就像當年收購Kiva Systems公司一樣，後者是一家開創性的矮胖輪式機器人製造商，十年前改變了物流行業。

亞馬遜在機器人領域的活動

來源：彭博報道

“這款類人機器人在技術上幾乎可以説是板上釘釘了，”GXO物流公司首席自動化官Adrian Stoch説道，該公司在喬治亞州弗洛瑞利布蘭奇的一個倉庫測試了Digit。他對Digit的潛在靈活性讚不絕口，想象着機器人在夜間卸貨，讓貨物在白天班的人工工人準備好，而機器則繼續移動到其他任務。

亞馬遜在十年前圍繞Kiva機器重新設計了其倉庫，看到雙足機器人在其設施中較少自動化的角落發揮作用。負責亞馬遜Digit試驗的Emily Vetterick表示，類人機器人“不需要與Kiva風格機器人一樣的空間佔地，圍欄和物理基礎設施”。重新設計其倉庫。

Agility的實用主義理念可以追溯到俄勒岡州立大學機器人項目的聯合創始人Jonathan Hurst。他花了多年研究有腿動物的運動，曾經測試過一種名為Thumper的單腿跳躍器。2015年，Hurst與明星學生Mikhail Jones以及研究生時代的朋友Damion Shelton共同創立了Agility，以商業化這項研究。

他們的第一個產品是在五角大樓國防高級研究計劃局的資助下開發的一套具有向後彎曲腿的臀部，類似於鳥類和貓科動物那樣走在腳趾上的動物。他們將這款機器人命名為Cassie，向無法飛行的鴕鳥致敬。

接着是Digit，它長出了一對基本的手臂和一個容納電池組和處理單元的軀幹。第一個客户是Ford Motor Co.，在2019年的試點項目中探索使用裝有機器人的自動駕駛貨車來投遞包裹。當明顯意識到完全自動駕駛車輛仍然遙遠時，這個項目就失敗了。如果必須有人在場駕駛貨車，那麼機器人助手就變得多餘了。

“隨着時間的推移，我們對應該首先部署哪種人形機器人的理解變得更加狹窄了”，Agility的創始CEO Shelton説道，他將在Johnson接任首席執行官後繼續擔任總裁。具體來説，這意味着倉儲和物料搬運任務，這是Agility可以在向其他行業推廣技術之前證明和完善技術的市場。Hurst預測，人形機器人的業務總有一天會比汽車行業更大。

Digit沒有手，而是在手臂末端有槳，只有在使用兩隻肢體一起時才能拿起箱子。複製人類手部的靈巧和精確長期以來一直困擾着工程師們。（亞馬遜在2022年宣佈的機械臂遇到了困難，無法處理公司三分之一以上的庫存。）Agility的夾持式方法暫時避開了這個障礙。多年來，這個機器人一直沒有頭，但工程師們添加了一個方塊狀的頭部，配有一雙數字眼睛，向人類同事提供關於它移動方向的線索。

Digit在喬治亞州弗洛里布蘭奇的GXO物流倉庫。來源：GXO目前，Digit的角色僅限於亞馬遜類似裝配線的倉庫的最後一步，抓取空箱並將其送回循環使用。最終，Agility的目標是贏得機器人其他工作——卸貨卡車，拆卸商品托盤和類似任務。正如Agility的首席架構師兼創新副總裁Pras Velagapudi所説：“有哪些用例可以幫助解鎖這些設施中成百上千的機器人？”

下一步是啓動位於俄勒岡州塞勒姆的工廠，該工廠位於一個曾經由囚犯經營的奶牛農場改建的工業園區。Agility預計在第二季度完成第一條生產線。它將建造和完善測試單位幾個月，然後在年底的最後三個月將首批測試版機器人發送給客户——可能是亞馬遜、GXO或其他尚未宣佈的Agility客户。

首席運營官Aindrea Campbell在製造業工作了25年，包括在蘋果公司和福特公司的任職，她表示，Agility在接下來的12個月內可能會生產“幾十到幾百”台單位。將這一數字提高到每年1萬台將需要時間，即將上任的首席執行官約翰遜表示，這家初創公司將不得不在進入新階段時進行演變。“要順利將設備引入客户的製造或工廠設施，你必須跨越一系列障礙，”她説。“對公司來説，所有這些都將是一個過渡。”

數字在與人類工人競爭之前還有很長的路要走。在去年向記者展示時，Digit 似乎需要更長的時間才能轉身，而亞馬遜工人在抬起貨物、放在傳送帶上並返回拿下一個貨物的時間內完成了這個動作。有限的電池壽命意味着 Digit 一次只能運行幾個小時。亞馬遜嘗試讓它們輪班工作，一些工作，而另一些則在充電（以一種令人聯想到機器人瑜伽的俯卧姿勢） 。目前，這些機器人的界面是為研究人員和軟件開發人員設計的，只適用於擁有深厚技術專業知識的公司。

研究物流技術的 Gartner 副總裁 Dwight Klappich 表示，還需要幾年時間，才能有人能夠在家得寶（Home Depot）租用一對機器人助手。“我認為在可預見的未來，使用案例將會受到一定限制，”他説。“我們正在找到它們發揮作用的地方。”

這些機器人在幾個小時後需要充電，比人類慢得多。來源：亞馬遜參與喬治亞州 Digit 測試的 GXO 執行官 Stoch 為這款機器人列出了一個願望清單，包括可以抓取物品的手和能夠讓機器人即時做出更多決策的軟件。該公司旨在將人形機器人（無論是由 Agility 還是其他供應商製造）永久性地納入其運營中，他説。

到目前為止，Stoch 表示，工人們並沒有因為擔心機器人會讓他們變得多餘而反對 — 這在一定程度上要歸功於 Digit 的有限能力。不過，Agility 已經學會了在將 Digit 投入工作場所時小心翼翼。在一次試驗中，一家物流公司給機器人穿上反光安全背心。“人們對此有了直接反應，認為現在機器人是一個同等的存在，就像同事一樣，就像一個人一樣，”Agility 的首席機器人官 Hurst 在《Robots for the Rest of Us》播客中説。“它穿着相同的安全裝備，看起來一樣，他們不喜歡這樣。” Agility 拒絕透露客户的名稱。

潛在的機器人購買者強調，他們希望自動化危險和重複性工作，這些工作人類寧願不做。他們還打賭，自新冠疫情爆發以來，圍繞工作場所自動化的敍事已經發生了轉變，從擔心機器人正在取代人類到當前擔憂數百萬個空缺職位。

對於亞馬遜來説，該公司因其倉庫高傷害率而受到監管機構的指責，人形機器人可以取代一些最危險的瓶頸工作。華盛頓州的工作場所安全監管機構對該公司在一些倉庫違規行為處以罰款，稱將庫存箱從或向傳送帶搬運是其設施中最容易受傷的工作之一。亞馬遜正在上訴這些罰款，稱其正在努力改善安全性。

Vetterick，亞馬遜經理，表示基層員工對Digit很感興趣，但她拒絕分享他們的第一印象。亞馬遜正在設計一個虛擬現實模擬來測試Digit如何與人類員工配合以及工人如何對電子同事做出反應。該公司還支持麻省理工學院對自動化如何影響就業的研究。亞馬遜拒絕具體説明Digit或其他人形機器人何時可能畢業進行大規模測試。

Agility正在努力使其機器人更具適應性，增加更多的電池壽命和更靈活的動作。該公司還在徹底改進其命令和控制軟件，使其更加用户友好。工程師們已經演示了人工智能進步如何幫助Digit將接收到的自然語言命令轉化為機器人動作。在本月晚些時候的物流貿易展上，Agility計劃展示設計用於讓Digit抓取不同類型箱子的新硬件。

“這個物流領域只是一個突破口市場，”赫斯特在播客中説道。“隨着時間的推移，你會涉足零售、貨架管理、醫療環境以及醫院和其他人員密集區域的物流。”閲讀更多： 貝索斯、英偉達加入 OpenAI 贊助人形機器人初創公司