凱特琳·克拉克效應已經在改變WNBA - 彭博社

克拉克在5月3日德克薩斯州阿靈頓與達拉斯翅膀的季前賽中投罰球。“她不僅僅是籃球，”一位WNBA投資者説。

攝影師：庫珀·尼爾/NBAE/Getty Images在四月末的一個星期一，凱特琳·克拉克正在印第安納波利斯的蓋恩布里奇體育館的練習場上。這是她作為印第安納熱浪新秀的訓練營的第二天。在與一支男性球員隊伍的熱身賽中，她運球向前，右手交叉到左手，後退一步並投中一個遠距離三分球。這是克拉克的標誌性投籃，她在愛荷華大學的職業生涯中投中了數百次，出現在體育中心的精彩片段和州農廣告中。現在，熱浪隊的賽季將在5月14日開始，球隊將在客場對陣康涅狄格太陽，期待這成為WNBA的一個固定環節。

克拉克已經是熱浪隊發生的最大事件。在二月底，當她宣佈她打算參加今年的WNBA選秀時，球隊票務辦公室的電話線立即開始響鈴，幾天都沒有停。“大家整個週末都在這裏接電話，”熱浪隊及印第安納步行者的所有權集團Pacers Sports & Entertainment的總裁兼首席商業官託德·泰勒説。

上賽季以13-27的戰績在東部聯盟墊底的費弗，通過WNBA的選秀抽籤贏得了首選權。這是一個不言而喻的結論，球隊將選擇克拉克，她在霍克艾的四年裏，成為了大學籃球（無論男女）歷史上的得分王，並且是一位前所未有的全國明星。

在去年，費弗在Gainbridge Fieldhouse的平均觀眾人數為4,067，排名聯盟倒數第二，預計本賽季20場主場比賽每場將有17,254名觀眾到場。“我們曾經在一個只有六名觀眾的倉庫裏比賽，”三年級前鋒NaLyssa Smith在訓練後説道，提到2021年球隊在州博覽會場地的印第安納農民體育館比賽的那段時間。“現在我們將在座無虛席的體育館裏比賽。”

在四月中旬的選秀之夜，1,000名熱情的觀眾到場觀看克拉克和聯盟其他即將成為新秀的球員走上舞台，與專員凱西·恩格爾伯特握手，地點在紐約布魯克林音樂學院。另有6,000人聚集在Gainbridge觀看大屏幕，成為超過240萬在ESPN上觀看的觀眾的一部分——是WNBA選秀的四倍之前的記錄。

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在布魯克林，克拉克穿着一件白色緞面西裝外套和迷你裙來自Prada，與她的父母和兩個兄弟坐在舞台上15張桌子之一上——每張桌子都有紫色桌布和白銀色的籃球中心裝飾。當恩格爾伯特宣佈首選時，克拉克在事後告訴記者，這一時刻儘管沒有懸念，但依然令人滿意。“當你坐在桌子旁等着叫你名字時，”她説，“我認為這真的讓情感得以滋養。”

這次選秀不僅僅是對聯盟12個球隊人才的排序；它是克拉克職業生涯的正式開端，也是對即將成為聯盟變革性賽季的慶祝。“感謝那些見證過去27個WNBA賽季的人，”恩格爾伯特在開場致辭中説道，“歡迎所有從今天起將成為WNBA球迷的你們。”

克拉克的到來正值聯盟的關鍵時刻。WNBA目前正在談判許多比賽的電視轉播權，其餘的將在接下來的18個月內進行談判。與球員的新勞動協議也可能在此期間進行討論。如果克拉克在職業層面上表現出色——而且她的數百萬粉絲也隨之轉變——這將改變每個人的局面。

她在愛荷華州的崛起讓人想起45年前，魔術師約翰遜（當時在密歇根州立大學）與拉里·伯德（當時在印第安納州立大學）之間的競爭為大學籃球吸引了創紀錄的觀眾。那一觀眾羣體隨後追隨他們進入NBA，在那裏他們分別與洛杉磯湖人隊和波士頓凱爾特人隊展開了競爭，幫助提升了聯盟至如今的數十億美元的商業地位，併成為一些世界上最著名運動員的家園。約翰遜和伯德讓位於邁克爾·喬丹，喬丹又讓位於科比·布萊恩特和沙奎爾·奧尼爾，接着是勒布朗·詹姆斯和斯蒂芬·庫裏，依此類推。“這就是我們即將迎來的，”恩格爾伯特在3月的曼哈頓辦公室採訪中説道。“我真的相信這一點。”

目前，在WNBA中，克拉克在明星效應方面無人能敵。但聯盟中充滿了潛在的競爭對手。在這個夏天的40多場比賽中，費弗將面對一些世界上最優秀的球員——一羣專業人士，他們將試圖將這位備受矚目的新秀擠出聚光燈。克拉克的挑戰將是繼續投中那些遠距離三分球。聯盟的目標是展示其他明星，將克拉克的粉絲轉變為WNBA的粉絲。

克拉克在費弗選中她為首選後與專員恩格爾伯特合影。攝影師：布拉德·佩納/今日美國體育克拉克對大學比賽的影響難以誇大。作為一名霍克球員，她參加了女子大學籃球歷史上觀看人數最多的四場比賽。今年在全國冠軍賽中，愛荷華州輸給南卡羅來納大學的比賽吸引了近1900萬觀眾，比歷史上觀看人數最多的非克拉克比賽多出約1000萬，並且超過了今年男子決賽的觀看人數。

“我不知道我們是否見過完全一樣的情況，”福克斯公司洞察與分析總裁邁克爾·穆爾維希爾説，他的網絡在克拉克的職業生涯中播放了數十場愛荷華州的比賽。在她大一的開學初，福克斯的十強網絡上的一場愛荷華州比賽吸引了約5萬觀眾。到她大四的最後一年，在福克斯的全國廣播站與俄亥俄州立大學的比賽中，340萬觀眾觀看了她打破皮特·馬拉維奇54年來的得分記錄。“我們仍在試圖弄清楚，這到底是怎麼發生的？”穆爾維希爾説。根據體育媒體顧問、前NBA和ESPN高管約翰·科斯納的説法，克拉克屬於能夠吸引數百萬休閒觀眾的運動員短名單。“在我的一生中，”他説，“那就是穆罕默德·阿里、邁克爾·喬丹和老虎·伍茲。”

在十月，在愛荷華州的足球場舉行的户外季前展覽賽中，超過55,000人觀看了克拉克的比賽，這創下了女子籃球的記錄。幾乎在霍基隊上賽季的每場比賽中，他們匹配或創造了記錄，根據美聯社的報道，遊客的出席人數平均增加了150%，而他們的主場比賽則始終吸引近15,000人的滿座觀眾。“她正在建設女子籃球，”市場顧問體育創新實驗室的聯合創始人安吉拉·魯吉羅説，她是美國女子國家冰球隊的四屆奧運獎牌得主，也是WNBA的投資者。“她正在建設女子體育。她的影響遠超籃球。”

在二月份打破NCAA女子歷史得分記錄後，克拉克與隊友們慶祝。攝影師：馬修·霍爾斯特/蓋蒂圖片社儘管WNBA自疫情以來在觀眾和出席人數上都實現了強勁增長——女子體育整體上也經歷了興趣和投資的繁榮——但克拉克在愛荷華州的數字遠遠超過了聯盟。去年的決賽在衞冕冠軍拉斯維加斯王牌隊和紐約自由隊之間進行，平均每場比賽吸引了728,000名觀眾，使其成為20年來觀看人數最多的比賽。常規賽的出席人數是自2018年以來最高的，平均每場比賽有6,615名球迷。

女子大學籃球比WNBA早了超過100年的起步。它享受着來自其他大學體育項目深厚的忠誠度和龐大的粉絲基礎的溢出效應。福克斯體育的穆爾維希爾表示，他公司的網絡計劃從推廣克拉克轉向其他仍在大學的明星，如南加州大學的朱朱·沃特金斯和康涅狄格大學的佩奇·布克斯。“如果你問體育迷，‘你聽説過南加州大學的特洛伊人嗎？你聽説過康涅狄格大學的哈士奇嗎？’每個人都知道，”他説。“WNBA在向一般體育觀眾建立品牌方面面臨挑戰。”

在克拉克的最後一個賽季的最後幾個月，她的霍克眼粉絲與WNBA觀眾之間的差距引發了關於她是否應該再留在大學一年公開辯論。克拉克有這個選擇，因為全國大學體育協會（NCAA）已向因疫情而職業生涯受到影響的運動員授予了額外一年的資格。由於NCAA還取消了對運動員從其姓名、形象和肖像（NIL）中獲利的長期禁令，克拉克與包括州農保險、佳得樂和耐克在內的藍籌品牌建立了數百萬美元的營銷交易組合。

“我説這個可能是在説傻話，”ESPN談話節目打斷一下的聯合主持人託尼·科恩海瑟在1月的節目中在節目中説，然後建議克拉克再留在愛荷華州一年，“因為她去WNBA後將不得不接受的降薪與NIL收入相比。”

自我懷疑是有道理的。克拉克當然可以作為WNBA球員自由簽署營銷合同，自從她轉為職業球員以來，她的場外收入只增不減。今年三月，就在她宣佈參加選秀的幾天後，總部位於印第安納的金融服務公司Gainbridge（擁有費弗和步行者比賽場館的命名權）宣佈以未公開的金額與她簽約。一個月後，克拉克同意與耐克公司簽署一份為期八年、價值2800萬美元的新合同，這是女性籃球運動員最大的代言合同。

關於克拉克在費弗的菜鳥薪水，引發了“降薪”討論。根據WNBA與球員的集體談判協議（CBA），她在第一年的基本工資為76,535美元。隨着新球迷將注意力轉向聯盟，這一數字——不到2023年NBA選秀第一順位維克托·温班亞馬1220萬美元薪水的百分之一——迅速傳播，成為女性體育平等薪酬的號召。“是時候給我們的女兒與兒子同樣的機會，並確保女性得到應有的報酬，”喬·拜登總統在選秀後的X上的一篇帖子中寫道。

“看，這個薪水確實低，”恩格爾伯特談到克拉克的基本工資時説。“低是有原因的。”她表示，在2020年WNBA進入當前協議時，聯盟的經濟狀況並不足以支付更高的薪水。她説，這種情況正在改變。

一則在愛荷華市以克拉克為主角的耐克廣告。攝影師：約瑟夫·克雷斯/今日美國體育WNBA於2019年聘請恩格爾伯特擔任首任專員。（儘管她是第一位獲得這一頭銜的人，但恩格爾伯特和之前的WNBA總裁一樣，向NBA專員彙報。）在萊海大學讀本科時，她擔任了女子曲棍球和籃球隊的隊長。在擔任WNBA職務之前，她在德勤工作了33年，最終成為 第一位女性首席執行官 的四大會計師事務所之一。她表示，從管理一家10萬人公司的職位轉到“一個由144名球員組成的聯盟”是“有點震驚”。她補充説，WNBA需要“徹底轉型”。

NBA於1996年成立了姐妹聯盟，以填補夏季廣播和場館日程。次年開始時有八支球隊，到2000年擴展到16支。在接下來的九年中，有四支球隊解散。在頭二十年中，NBA專員亞當·西爾弗 告訴美聯社，該聯盟每年以大約1000萬美元的適度虧損運營。“我們還沒有破解如何在女子籃球中賺錢的秘密，這並不是秘密，”西爾弗説。

這樣的損失對於初創體育聯盟來説是正常的。但儘管WNBA的收入穩步增長，更重要的是建立了專業體育的生命線——忠誠度，至少對西爾弗來説，這個項目是否可持續並不明確。恩格爾伯特被聘請來實現這一目標。她的第一項任務是與球員談判新的薪酬方案。

在2020年1月，聯盟達成了一項為期八年的集體談判協議。WNBA歷史上首次，協會自豪地表示，平均薪酬將超過六位數——這一里程碑主要突顯了基線有多低。在協議的第一個賽季，最高薪水定為215,000美元，而在即將到期的協議最後一年為117,500美元。正是這項協議的新人薪資標準——在克拉克還是西德莫因斯道林天主教高中的高年級學生時設立——將她2024年的薪水定在了一個更適合入門級會計師的水平，而不是一代籃球天才的水平。

2020年的CBA還為球員創造了激勵措施，以幫助業務增長。每個休賽季，一小部分明星球員可以通過與聯盟的營銷協議賺取高達250,000美元。與許多球員為了賺取額外收入而去澳大利亞或意大利打球不同，她們在美國度過秋冬季節進行訓練——並偶爾為聯盟贊助商如CarMax、德勤和谷歌進行宣傳活動。（菲尼克斯水星隊明星布蘭妮·格林娜在2022年2月被拘留在莫斯科時，正準備返回俄羅斯為俱樂部球隊UMMC葉卡捷琳堡效力。）“進行聯盟營銷協議並不難，”恩格爾伯特説，“但他們可以賺到一些不錯的錢。”通過這個項目和每個特許經營提供的類似安排——加上薪水和一些績效激勵——頂級球員可以賺到高達500,000美元。

此外，如果聯盟收入每年增加20%——以2019年為基準——將會觸發所有球員的小額分紅。然而，疫情的干擾使得這一目標變得遙不可及。根據彭博新聞審查的內部文件，2020年WNBA的銷售額為5620萬美元，僅增長了8.5%。

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即使四年後，球員們仍未收到分紅。然而，現在，這一激勵基本上已經無關緊要；在本賽季結束時，球員們可以提前放棄協議，使2025年成為最後一年。一切跡象表明他們計劃這樣做。（WNBA球員工會未回應評論請求。）

一旦CBA完成，恩格爾伯特就開始籌集資金。在疫情延遲後，WNBA在2022年初宣佈，它已從包括邁克爾·戴爾、康多莉扎·賴斯、勞倫·鮑威爾·喬布斯、魯傑羅和耐克在內的一組投資者那裏籌集了7500萬美元。這筆交易使聯盟及其球隊的估值約為10億美元。恩格爾伯特利用這些資金進行了一場招聘狂潮，增加了軟件工程師以改進聯盟的應用程序，並加強了市場部門。克拉克的到來時機恰到好處。當她在愛荷華州嶄露頭角時，恩格爾伯特正在為WNBA更好地推銷自己奠定基礎。

恩格爾伯特表示，優質產品的公式有三個部分：知名度、競爭關係和重要比賽。克拉克符合第一個條件。女子比賽的優勢在於，學校仍然承擔着識別、培養和推廣年輕人才的大部分工作。WNBA不允許美國球員在22歲之前進入聯盟，確保大多數球員在大學待四年。“你不必為球員創造身份，”太平洋體育與娛樂公司的泰勒説。“他們已經帶來了。”而他們的粉絲尤其忠誠。“女性運動員在非常高的水平上推動參與度，”人才管理公司Wasserman Media Group LLC的格里納和其他WNBA明星的經紀人林賽·香川·科拉斯説。“她們的粉絲對她們的熱愛和追隨有一種獨特的粘性，這在女子體育中是獨一無二的。”

在男子比賽中，像克拉克那樣擁有破紀錄大學生涯的機會越來越渺茫。NBA的最低年齡為19歲，這意味着許多頂級球員在學校只待一年，如果他們上學的話。像 OTE 這樣的初創聯賽成立於2021年，面向年僅16歲的球員，提供通往NBA的替代路徑，許多頂級前景來自歐洲。對於普通球迷來説，這意味着新秀往往是突然出現的。預計在6月的NBA選秀中，第一順位將是亞歷山大·薩爾，一位身高7英尺1英寸的法國球員，他在澳大利亞打球。

在競爭的方面，WNBA充滿了準備迎接挑戰的球員。在拉斯維加斯，聯盟有一支正在崛起的王朝——兩屆衞冕冠軍Aces，由腳步完美的中鋒阿賈·威爾遜領導。在他們的主場揭幕戰中，費弗將迎戰紐約自由人，後者在去年的決賽中輸給了Aces，陣中有包括神射手薩布rina·伊奧內斯庫和現任聯盟MVP布里安娜·斯圖爾特等明星。一旦家喻户曉的名字和競爭關係建立起來，重要的比賽便隨之而來。

在今年的三月瘋狂女子錦標賽期間，WNBA播放了以老將球員為主角的廣告，標語為“歡迎來到WNBA。” 在其中一則廣告中，達拉斯翼隊的後衞阿里克·奧貢博瓦爾建議新秀使用“No Shade”乳液，以“保證更厚的皮膚”。在另一則廣告中，斯圖爾特坐下來吃一碗“新秀O’s”麥片，“充滿首輪選秀的風味。”這些帶有調侃意味的廣告由廣告公司Wieden+Kennedy製作，既是邀請大學球迷關注他們喜歡的球員加入WNBA，也是對這些球員的警告——這是為克拉克的到來製造期待，同時將焦點轉向聯盟更廣泛的人才庫。“這不能僅僅是關於凱特琳，”恩格爾伯特説。

儘管如此，WNBA的全國電視節目安排在選秀前剛剛公佈，突然變得以Fever為主。今年該隊的40場常規賽中，36場將在全國播出，其中包括兩場在ABC，兩場在CBS和五場在ESPN。去年，該隊只有一場全國電視比賽，有些比賽僅在其Facebook直播上可用。

在WNBA比賽中踏上球場之前，Clark已經幫助聯盟在電視版權談判中獲得了槓桿。該協會目前每年從迪士尼的ESPN、派拉蒙全球的CBS體育、Scripps擁有的Ion網絡和亞馬遜的Prime Video中獲得約6000萬美元的收入。Engelbert表示，她希望將這一收入翻倍。Octagon Inc.的媒體版權顧問Daniel Cohen表示，這一目標在Clark之前是無法實現的，但現在是可行的。“Caitlin Clark效應是真實的，”Cohen説。“她是一位具有世代天賦的球員，來得正是時候。”

在四月，WNBA與亞馬遜公司和CBS延長了協議，直到2025賽季結束，那時與Ion和最重要的ESPN的協議到期。WNBA的大部分電視收入來自ESPN，該網絡在其有線網絡和ABC上播放25場常規賽以及季後賽。ESPN在2016年以126億美元的九年協議購買了WNBA的比賽。

兩個聯盟 將 與ESPN續簽一項為期11年的協議，預計每年將帶來約26億美元的收入，幾乎是NBA目前從該網絡獲得的年收入的兩倍。WNBA也是NBA與亞馬遜之間新協議的一部分，該協議將在11年內每年支付18億美元，增加亞馬遜現有的WNBA套餐。根據一位熟悉談判的消息人士，WNBA在這兩項協議中的份額（均未最終確定）被認為代表了聯盟版權費用的顯著增加。

恩格爾伯特説，關於女性體育的對話已經改變。廣播公司和企業贊助商長期以來將WNBA視為一種營銷費用——通過支持性別平等來贏得良好聲譽。然而，在過去幾年中，他們開始將其視為一種合法的娛樂資產，提供有意義的投資回報的前景。“當我加入時，人們將女性體育視為一種慈善事業，”恩格爾伯特説。“我們遠非如此。”

WNBA獲得的任何電視資金的提升，反過來將增加球員在與聯盟談判桌上的槓桿作用。球員的薪水總是滯後的指標。邁克爾·喬丹在1986年的新秀薪水為55萬美元。即使在十年後，在芝加哥公牛隊的王朝時期，他的收入也僅為390萬美元。現在，由於喬丹幫助重置了NBA的經濟，從一個收入數億美金的聯盟變成一個收入數十億的聯盟，即使是普通球員每年也能賺到數千萬。

但根據體育經濟學家羅德尼·福特編制的數據，即使按照男性同行的歷史標準，WNBA球員的薪水仍然偏低。在1972-73賽季，NBA的第27個賽季，密爾沃基雄鹿隊的卡里姆·阿布杜爾-賈巴爾是薪水最高的球員，年薪為35萬美元。考慮到通貨膨脹，這在今天大約相當於260萬美元。如今，薪水最高的WNBA球員的年薪僅約為24.2萬美元。“希望有一天，當我還活着的時候，女性的薪水能和男性一樣多，這甚至與性別無關，”魯吉羅説。“這關乎誰能帶來最好的娛樂。”

對於恩格爾伯特來説，他的首要工作是照顧業主的利益，長期目標是提高特許經營價值並擴展聯盟。根據 體育商業雜誌，2023年2月，西雅圖風暴隊的所有權以1.51億美元的特許經營估值 出售了少數股權，幾乎是WNBA球隊銷售的前紀錄的10倍。在10月， Sportico報道，NBA的金州勇士隊 支付了創紀錄的5000萬美元作為在舊金山新WNBA球隊的擴展費用，該球隊將於2025年開始比賽。“當你在一個有3.3億人口的國家裏，而你只在12個城市時，”恩格爾伯特説，“這還不夠。”她表示，目標是在下一個十年內達到24支球隊。

克拉克在與翼隊的比賽後簽名。攝影師：凱文·賈拉吉/今日美國初步反饋表明，克拉克的許多粉絲實際上正在跟隨她進入WNBA。即使在過去六個月內兩次提高票價——一次是在他們贏得選秀抽籤時，另一次是在克拉克表示她將轉為職業時——費弗隊很快將在其下層座位上有季票的等待名單，泰勒説。球隊過去會在費弗比賽時移除大約800個座位，以騰出空間給一個巨大的充氣滑梯和其他嘉年華遊戲。“家庭樂趣區”現在已經消失。球隊需要這些座位來接待付費客户。

王牌隊和華盛頓神秘人已將 主場對陣熱浪的比賽移至更大的場館，以應對異常的需求——王牌隊從他們通常的12000座米歇爾·烏爾特拉競技場移至18000座T-Mobile競技場，而神秘人則從4200座娛樂與體育競技場移至20000座資本一號競技場。總體而言，WNBA 門票銷售比去年同期增長了93%，根據在線市場StubHub的數據顯示。

克拉克的名聲如此之大，以至於聯盟取消了球隊在比賽之間乘坐商業航班的政策，這種麻煩克拉克在愛荷華州時並不需要忍受。克拉克在5月初前往達拉斯參加熱浪首場季前賽對陣翼隊的航班視頻 成為了新聞故事，包括她在行李傳送帶旁的畫面和一位坐在她旁邊乘客的證詞。四天後，恩格爾伯特表示WNBA將會為球員們轉向包機旅行“只要我們能安排好飛機。”

對於那些關注聯盟的人——以及那些幫助建立聯盟的球員們——克拉克所帶來的關注既令人歡迎又顯得來得太遲。“我當然感到興奮、得到證明和充滿活力，”報道WNBA和女性體育超過十年的記者林賽·吉布斯 在她的 力量遊戲 新聞通訊中寫道，“但我也感到憤怒，因為這沒有更早發生。”在一個許多最大明星和 近80%的球員 是有色人種的聯盟中，還有一個問題是，為什麼需要一位白人球員來激發興趣。

科拉斯在瓦瑟曼指出，許多媒體對克拉克的熱情讚美已經忽視了這個聯盟幾十年。“這股感覺像是即將到來的浪潮，已經積累了很多年的能量，”她説。

無論如何，這股浪潮已經到來。克拉克幾乎提升了每一個需求指標的數量級。她以空前的關注度、極高的期望和自豪的老將們等待着歡迎她加入WNBA，開始了她的職業生涯。“現實即將到來，”WNBA歷史得分王戴安娜·陶拉西，現在進入她與菲尼克斯水星的第20個賽季，在ESPN上説。 “你在與18歲年輕人比賽時看起來超人般，但你將要與一些已經打了很長時間職業籃球的成年女性一起比賽。”

克拉克並沒有退縮。“我們的背上有一種目標，”她在四月的Fever訓練後説。“這是你所接受和熱愛的事情。你不會想要其他任何方式。”Fever在德克薩斯州阿靈頓的售罄的大學公園中心對陣Wings的季前賽中失利，奧貢博瓦萊投中了制勝的三分球，但克拉克以21分領銜她的球隊，包括五個三分球——這是她職業生涯的一個良好開端。“把球給她，讓她發揮，”魯吉羅説。“如果她不那麼優秀，她不會這麼受歡迎。” —與 蘭德爾·威廉姆斯