攝氏想要一些錢回來 - 彭博社
Matt Levine
水……龐氏……？
這是一個有趣的故事：
傑弗里斯金融集團旗下的一家對沖基金起訴其前投資組合經理，聲稱他策劃了一筆超過1億美元的類似龐氏騙局的投資。
該基金352 Capital上週對喬丹·奇里科（Jordan Chirico）提起訴訟，稱他指導購買了一家聲稱經營數千台過濾水自動售水機的公司發行的大量債券。訴訟稱，奇里科知道這些機器並不存在，但將352的資金投入該計劃，部分是為了收回自己的投資。
奇里科本月初加入餐廳連鎖品牌FAT Brands Inc.擔任債務資本市場負責人，他轉交評論請求給他的律師。律師鮑勃·蓋奇（Bob Gage）沒有立即回覆評論請求。
水機公司WaterStation Management以及創始人瑞安·韋爾（Ryan Wear）等幾個與之有關的人也被352起訴。無法聯繫到韋爾或WaterStation就評論。
這裏是訴狀，內容非常瘋狂。352的理論是WaterStation多年來一直在“經營龐氏騙局”，涉及水自動售水機：
Water Station Management和另一家韋爾擁有的公司Creative Technologies自稱是數千台自助式水站機器的製造商、運營商和管理者，這些機器被稱為WST-700s，可以從當地水源過濾水供消費者購買（“水機”）。… Water Station Management還出售“特許經營”，或“合資企業”，第三方投資者據稱可以購買由Water Station Management放置和管理的水機，收取費用，機器產生的剩餘收入將支付給投資者。韋爾和Water Station Management還同意向一些特許經營者保證“不可思議”的固定回報，最高可達其投資的28%，而不是與波動收入掛鈎的支付。
您給WaterStation錢，它給您固定回報率的28%。它從哪裏得到錢來支付您的28%回報？WaterStation的答案顯然是“通過向客户出售大量過濾水”，但352認為答案是“來自新投資者，就像龐氏騙局一樣。”
實際上，352提出的解釋比那更為複雜。它的説法是，特許經營者的支付不僅僅來自新的特許經營者，還來自一筆1億美元的債券發行。而這些債券的主要買家是352 Capital，它購買這些債券是因為其投資組合經理實際上也是一個秘密的WaterStation特許經營者，他想要獲得他的龐氏支付，並且認為自己基金的客户是獲取資金的最佳途徑。
Bloomberg觀點美國和中國並非處於另一場冷戰。情況更糟霍尼韋爾加大併購機器。投資者們無動於衷人工智能會帶來回報嗎？那些買單的人已經開始擔心最高法院為MAGA托盤了牌根據352的説法，Jordan Chirico曾經管理Leucadia Asset Management（Jefferies的一個部門）的352基金，也是WaterStation的特許經營者，他在2018年通過名為C3 Capital的實體投資了自己的700個WaterStation特許經營權，然後在2020年加入Leucadia開始了352基金，投資於資產支持證券。到了2022年，“Chirico安排352基金及其關聯公司通過債券發行投資Water Station Management。” 在這次發行中，WaterStation向另一家投資者（Heartland Financial）出售了5630萬美元的A級債券，向352出售了1500萬美元的B級債券。這筆錢應該用於購買更多的水機，而這些機器將作為債券的抵押物。
奇里科據稱沒有告訴傑弗里斯公司他是WaterStation的特許經營者。而且他的朋友和家人也是特許經營者。“Water Station Management未能支付與這些奇里科相關的特許經營權持有有關的款項”，因此“奇里科個人支付了總計30萬美元，用於清償他們的債務並阻止他們對Water Station Management和Wear提起訴訟。”此外，一些“凱温·馮（‘馮’），352基金前信貸主管，在352基金投資時未能充分披露他擁有Water Station Management特許經營權。”奇里科領導着352的“一個三人（後來是四人）團隊”，其中兩人也是WaterStation的特許經營者。
總之，據稱這些資金並沒有用於購買水機器：
到2023年8月，REVL【債券的抵押管理公司】已經知道，據稱用債券款購買的成千上萬台Water Station機器並不存在，而且Water Station Management沒有將數百萬美元的債券款用於預期目的。REVL試圖對Water Station Management聲稱擁有並用作債券抵押品的機器進行實地檢查。REVL確定其檢查樣本中的164台機器中有163台不存在。然後發現應該在Family Dollar商店和其他地方運營的3000多台機器“實際上已經失蹤”……
到2023年8月，至少不應該有任何疑問，Water Station Management正在實施欺詐行為。到這個時候，Water Station Management一直向REVL提交購買水機器的採購訂單和發票，以説服REVL授權釋放債券款用於這些購買，但這些機器並不存在。採購訂單和發票是偽造的。聲稱機器已安裝併產生收入的抵押品和收入報告同樣是虛構的。據瞭解，Water Station Management並沒有購買和運營水機器，而是主要利用債券款支付“特許經營者”他們“投資”的保證回報，或者收購對該業務提出投訴的特許經營者——這是一個典型的龐氏騙局。由於奇里科在該計劃中投資，他的朋友和家人也是“投資者”，他將直接、個人受益於這些支付。
看起來很糟糕。但“REVL只向Wear和Chirico報告了它發現的內容”，這有一定道理：WaterStation是債務人，352是債權人，如果WaterStation欺詐了352，那麼應該通知的人就是WaterStation和352。只是在352的那個人據稱參與了這個計劃。
實際上這是過於簡化了：還有另一個債權人，Heartland Financial，他們擁有A類債券，似乎與所謂的計劃無關。這對所謂的龐氏騙局來説很不方便，所以Chirico據稱讓352買斷它們：
然後，在2023年12月，儘管完全知曉Water Station Management正在進行的欺詐行為，Chirico做出了令人費解的決定，導致352基金及其關聯公司以5760萬美元的價格買斷了A類債券持有人。當Chirico知道Water Station Management正在進行欺詐行為，而且債券的抵押價值低於數千萬美元（甚至更多）時，沒有任何合法的商業或投資理由來使352基金的風險曝光增加四倍。據瞭解，Chirico做出這個決定的一個因素是為了消除A類投資者的任何監督，這將使他能夠放鬆契約對Water Station Management的限制和要求，從而指示352基金進一步向Water Station Management提供資金，以維持這家失敗的公司和正在進行的龐氏騙局。
而且，對的，這就是龐氏騙局的運作方式：總會有一些投資者想要拿回他們的錢，或者開始懷疑，或者可能開始懷疑，解決這個問題的方法是從新投資者那裏籌集一些資金，以趕走那些懷疑的人。奇里科可以獲得大量新投資者：他經營着一個可以提供資金的債券基金。
一些傑弗里斯公司竟然有奇里科和他妻子的短信，內容有點……這樣説？
事實上，在2023年9月的一次短信交流中，奇里科對他的妻子（C3 Capital的合夥人）表示，他“對瑞安【韋爾】感到生氣”，因為“他也無法按時支付我們30萬美元的款項，因此需要解決這個問題。” 當他的妻子問道，“這會讓你擔心債券交易嗎？”奇里科回答説：“是的，對於債券交易，但我同樣關心或更關心仍然與他在一起的個人投資者…”（強調添加）。
儘管如此，仍然需要更多的資金：
最遲到2024年1月，Water Station Management已經破產，無法滿足基本的日常資金需求，包括支付工資。 REVL已經確認，數千台應該用債券收益購買的Water Machines“失蹤”了。在2024年1月與韋爾和他的首席財務官【泰勒】薩德克的電話中，奇里科（錄音了通話）承認352基金的8790萬美元債券投資至少少了4600萬美元的抵押。在那通電話中，薩德克承認這是“美國曆史上最大的特許經營欺詐”，並告訴韋爾他“要進監獄了”。儘管他知道這起欺詐行為，並且根據信息和信念繼續進行這起欺詐行為，奇里科指示352基金擴大債券發行，並在2024年2月向Water Station Management提供了額外的1900萬美元資金。
如果您與一家公司進行盡職調查電話，公司的首席財務官在錄音中告訴首席執行官他要進監獄，而您聽到後的反應是“我們需要購買更多這些債券”…我的意思是，有一部分想説“你是一個大膽的逆向風險承擔者，許多資產管理者都會想要僱傭你。”那就是在壓力下的冷靜。但是另一種可能性是你參與了詐騙。
如果您相信352的指控，那麼顯然WaterStation和Chirico看起來很糟糕，但Jefferies和Leucadia也不怎麼樣。352基金擁有大約$2.55億的資產管理，顯然其中有$1.07億投資在WaterStation債券中？（這個月違約了。）那…是被允許的嗎？Chirico是該基金的經理，但它是Leucadia的一部分，Leucadia又是Jefferies的一部分，有點尷尬的是他的老闆們沒有更密切地監督他。訴訟文件中説1：
在整個這段時間裏，Chirico從未向352基金披露他的個人利益衝突，Water Station Management正在實施欺詐行為，擔保債券的水機基本上並不存在，或者他正在指導352基金大幅增加其敞口，而該基金已經因數千萬美元的不足而被抵押。Chirico故意提供模糊和誤導性的解釋來增加352基金的頭寸，並更改債券契約條款，以説服352基金的投資經理和其他利益相關者“簽署”這些變更，同時隱瞞了會導致任何理性投資經理停止為Water Station Management計劃做出貢獻並立即採取行動保護投資者的關鍵信息。
還是有點奇怪。我猜如果你經營一個資產管理公司，而你的一個投資組合經理想要將他在某些水機支持的債券上的配置增加四倍，你的第一個想法不會是“也許這家水機公司是一個龐氏騙局，我們的投資組合經理參與其中。” 似乎在Leucadia經營債券基金比經營一個水過濾龐氏騙局的特許經營更好，所以你會期望他將他的債券投資工作放在水龐氏工作之前。 顯然不是。
志向
一個非常簡單的商業模式，我們在這裏經常討論的是：
- 創辦一家生產便宜產品的公司。製造（或購買並轉售）每個成本為1美元的小部件。
- 以高價出售，比如每個小部件10美元。
- 去找客户，説“看，我知道我以10美元出售給你一個價值1美元的小部件是沒有道理的。但我會支付你11美元來購買這個小部件，這樣你就會受益。”
- 客户説“好的，聽起來不錯”，然後你就會有很多客户。
- 客户給你的公司開出10美元的支票，公司記錄10美元的收入和9美元的利潤（10美元的收入減去1美元的銷售成本）。
- 你從你的個人賬户（或另一家公司的賬户）給客户開出11美元的支票。
- 從經濟上講，你每賣出一個小部件虧損2美元（製造成本1美元，加上賄賂客户的11美元，減去10美元的收入），但分賬是公司+9美元，個人賬户-11美元。
- 去投資者那裏説“嗨，我的公司有很多客户和收入，增長迅速，而且盈利”，你想買一些嗎？
- 以30倍收益率的倍數將你公司的10%出售給投資者。
- 如果你每年銷售100萬個小部件，那麼你的個人賬户每年會損失1100萬美元，但公司每年會賺900萬美元。以30倍收益率計算，這是一個2.7億美元的估值。如果你出售其中的10%，你會得到2700萬美元，你會賺1600萬美元。
- 然後，嗯。然後你就進行第11步。
什麼是第11步？好的答案是“你的想法得到了很多關注和很多客户需求，品牌效應和網絡效應很好，客户現在蜂擁而至購買你的小部件，價格為10美元，你不再需要支付他們，業務仍然保持快速增長和盈利，但現在是真的。” 這對於你的投資者是好事，他們以2.7億美元的估值投資了一家強大且增長迅速的公司，對於你也是好事，因為你擁有那家強大且增長迅速的公司的其他90％，現在價值很高。（而且你不再用個人賬户支付客户。）
壞答案是“你這樣做了一年，你收集了1600萬美元，你停止支付客户，業務崩潰，估值降為零，你的投資者損失了2700萬美元。” 這對於你的投資者是壞事，他們投資了一家毫無價值的企業。這對你來説不如建立一個成功的企業好，但更容易，而且可以讓你賺很多錢。
這種商業模式有各種變體 — 有時公司直接支付客户，因為投資者只關心收入增長而不關心利潤；有時會涉及加密貨幣 — 但基本思想是古老且受歡迎的。如果你正在這樣做，銷售一些具有話題性的東西會有幫助。一個快速增長的滾珠軸承業務比一個快速增長的順風車業務、或加密貨幣業務、或人工智能業務等更不那麼有趣，或者是風險投資家今年感到興奮的任何業務。
碳信用額度，例如：
三年前，Aspiration Partners推出了一張旨在可持續購物和投資賬户的借記卡，承諾完全排除化石燃料股票，並將其打造成一家備受矚目的氣候初創公司。這家總部位於洛杉磯的公司已經讓自己處於即將在股市上市的邊緣，預計估值超過20億美元。…
但是如今，Aspiration正在掙扎求生，並面臨美國當局的調查，包括司法部和證券交易委員會。這家曾經備受期待的氣候公司的內幕故事歸結為其匆忙努力開展新業務線——並通過向其他公司銷售樹木種植等可持續性服務來增加收入。
2020年底，就在公司高管開始就潛在公開發行舉行會議之際，Aspiration與企業客户簽署了首批協議。一年之內，這個新部門躍升為Aspiration銷售額的一半以上——佔其2021年報告的1億美元收入中的5600萬美元。但是，Aspiration新業務的爆炸式增長在一定程度上是由於虛假交易推動了公司的收入增長，根據彭博社綠色調查所述，該調查依賴於對28名前員工和幾家Aspiration的企業客户的採訪，以及對大量內部公司文件的審查。
Aspiration似乎是一家碳信用額度轉售商——“其中大多數協議涉及以非常高的加價轉售他人執行的再造林服務”——你可以猜到這些可疑交易是如何運作的：
一大批客户是哥倫比亞名人，包括一位演員和幾名退役足球運動員。其中兩人告訴彭博綠色財經，他們與 Apogee Pacific LLC 簽署了協議，該實體由 Aspiration 的聯合創始人、董事會成員和主要股東 Joseph Sanberg 控制，這些協議將覆蓋他們本應支付給 Aspiration 的費用。
“聽起來很奇怪，”哥倫比亞演員胡安·巴勃羅·亞諾説，他與 Aspiration 和 Apogee Pacific 簽訂了協議，但從未與任何一家公司交換過資金。“我嗅到了一些我不喜歡的味道。”
還有一位哥倫比亞模特，“簽署了一份英文意向書，其中部分內容指出，她的非營利基金會每月向 Aspiration 支付 5 萬美元，以便她聲稱已經種植了 5 萬棵樹”，同時她與 Apogee Pacific 簽署了一份合同，“將每月向洛艾扎支付 5.5 萬美元用於‘市場營銷和品牌服務’，並且‘只要’她與 Aspiration 合作就會持續下去。”支付 5.5 萬美元獲得 5 萬美元的收入聽起來像是一筆糟糕的投資，但如果這能讓你達到 20 億美元的首次公開募股，那可能是值得的。
OpenAI
OpenAI 的一個非常有趣的模式是，它是一個非營利組織，擁有獨立的董事會，其唯一職責是其使命 — “為了人類的利益構建安全和有益的人工通用智能” — 而不是為了其投資者。這些投資者實際上並不是股東，明確被告知將他們的投資視為“一種捐贈”，並且沒有權利選舉或罷免董事。董事會負責，只追求其使命，不考慮投資者的利益。
去年有一個週末，看起來那個模型可能是正確的，那是一個有趣的時刻。OpenAI的董事會解僱了首席執行官薩姆·奧爾特曼，顯然認為他對投資者有利但對人類有害。然而，最終奧爾特曼回來了，董事會的大部分人離開了，而投資者——由微軟公司領導——表明了他們的權力。
OpenAI的另一個模型是，它是一個完全正常的公司，有一個強大的首席執行官和員工以股票形式支付，但出於反壟斷的原因，每個人都必須使用略有不同的措辭：如果微軟實際上是一個大型人工智能公司的大股東，美國和歐洲的反壟斷監管機構將提出問題，因此微軟必須成為一個大型人工智能非股東。我們去年談到過OpenAI的網站曾經有一個組織結構圖，描述微軟是其營利子公司的“少數股東”，但後來更改了圖表，將微軟稱為“少數經濟利益”。 “所有者”不好，“經濟利益”沒問題。
不管怎樣這裏是最新消息：
微軟公司和蘋果公司決定放棄在OpenAI擔任董事會角色的計劃，這一出人意料的決定凸顯了大科技公司對人工智能影響力日益增長的監管審查。
微軟在ChatGPT創造者上投資了130億美元，公司在週二向OpenAI發出的一封信中表示將退出其在董事會上的觀察員角色，這封信被彭博新聞看到。蘋果原本也將擔任類似的角色，但OpenAI的一位發言人表示，在微軟離開後，這家初創公司將不再有董事會觀察員。
美國和歐洲的監管機構對微軟對OpenAI的影響力表示擔憂，對全球價值最高的公司之一施加壓力，要求其表明與OpenAI的關係保持適當距離。…
OpenAI表示，未來公司將定期與合作伙伴和投資者舉行利益相關者會議，包括Thrive Capital和Khosla Ventures，“分享我們使命的進展，並確保在安全和保障方面加強合作。”
微軟不會參加董事會會議，它只會參加常規的利益相關者會議*，完全不同的事情，這裏沒有反壟斷問題！*
惡作劇
這裏經常出現的一個主題是“曾經，華爾街被前大學運動員主導，互相大喊髒話，互相惡作劇，現在則被計算機主導。”就在本週，我們討論了一篇彭博社的報道，標題為“老派外匯交易員正被名為Viper的算法所取代”，我回憶起曾經老派的外匯交易員們本身也有像Viper這樣的名字。但這裏有一篇彭博社關於Pat Haskell的簡介，他是黑石集團的市政債券業務新負責人，文章一開始就提到他在之前的工作中發放“印有‘EFD’字樣的橡皮手環”，因為“他希望他的團隊每天都帶着最好的狀態。”此外，他“曾是聯合學院的防守線球員，進入華爾街前”，“同事們形容他為性格開朗、個性強烈”，他也會惡作劇：
有一次，他發現一名同事坐在桌子前的平衡球上，而不是椅子上。他悄悄走到員工身後，拿着一把剪刀戳破了球，導致他的朋友摔倒，熟悉這一事件的人説。
顯然，我期待有一天能讀到一篇關於計算機交易算法惡作劇其人類同事的文章，比如讓他們的椅子坍塌。這才是人工智能接管的真正開始；機器人會做的第一件事就是把我們椅子上的螺絲全擰掉，這樣我們坐下去時椅子就會散架。然後他們就會完全控制我們。
事情發生
瑞士銀行聯合銀行與瑞士建立的關係破裂 在拯救瑞士信貸之後。滙豐銀行重塑投資銀行 以更像競爭對手。大型藥品福利管理公司 增加藥品成本，FTC表示。高盛購買泰勒·斯威夫特舞台製作商 TAIT的多數股權。獨家常春藤聯誼會 渴望會員。“我會雙擊我的事業，雙擊我的生活……現在我什麼都雙擊。”
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提取他們的錢，帶着這些豐厚的回報，您只是給他們別人的錢。有足夠多的投資者，您可以維持一段時間：有足夠多的新投資者的錢來支付任何想要提取的人，因為每個想要提取的人都能拿回他們的錢，沒有人懷疑任何事情，所以沒有太多人提取，系統正常運作。最終會崩潰。
這樣做的一個結果是，一些龐氏騙局的受害者過得相當不錯：他們投資龐氏騙局，賺取可觀的回報，然後在一切崩潰之前提取他們的錢。大多數情況下，這些人並不像參與龐氏騙局；他們只是運氣好。