埃隆·馬斯克的SpaceX將在星艦飛行中嘗試雄心勃勃的助推器捕獲 - 彭博社
Loren Grush
一輛特斯拉Cybertruck在德克薩斯州博卡奇卡的星際基地與SpaceX星艦對峙，時間是10月12日。
攝影師：塞爾吉奧·弗洛雷斯/法新社/蓋蒂圖片社
SpaceX準備在週日早晨發射其巨大的星艦火箭，進行第五次重大飛行，旨在“捕捉”該飛行器的助推器，在其從太空返回時進行關鍵的可重複使用性測試。
這次飛行定於紐約時間早上8點，從SpaceX位於德克薩斯州南部的發射場起飛，是公司為火箭準備運營飛行的下一個重要步驟。對於SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克將人類送往月球和火星的雄心而言，星艦仍然面臨漫長的道路，才能發射載人和貨物。
在發射後回收星艦的助推器將是SpaceX的一個關鍵里程碑，因為馬斯克長期以來宣稱該飛行器將是完全可重複使用的。該公司以在發射後回收其工作馬法爾肯9火箭而聞名，但這些航天器僅部分可重複使用，部分飛行器在任務結束後仍會被摧毀或閒置。
2023年，星艦航天器（右）和超級重型助推器（左）在德克薩斯州博卡奇卡的發射台上。攝影師：蒂莫西·A·克拉裏/法新社/蓋蒂圖片社通過星艦，SpaceX的最終目標是完全回收飛行器的兩個主要部分：星艦航天器本身——將攜帶衞星並最終載客——以及被稱為超級重型的巨型助推器，它將星艦推進太空。通過在飛行後回收這兩個部分，SpaceX希望能夠快速重複使用和重新發射硬件，從而在一天內進行多次星艦飛行。該公司還預計完全可重複使用將大幅降低發射星艦的成本。
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與獵鷹9號一樣，星艦的超級重型助推器將返回地球，利用鰭片幫助其穿過大氣層。它還將重新點燃引擎，以幫助緩慢降低到地面。但與獵鷹9號不同——獵鷹9號在硬表面上着陸，配有一套着陸腿——超級重型設計為在觸地前被捕獲。該助推器旨在返回其發射台，發射塔上連接的兩個巨型“臂”將向外伸出，停止飛行器的下落。
週日的飛行將是SpaceX首次嘗試這一壯舉的超級重型。在星艦的六月第四次飛行中，該公司試圖在墨西哥灣“着陸”超級重型，目標是海洋中的一個精確點。SpaceX的建造和飛行可靠性副總裁比爾·格斯滕邁爾在10月9日的一次會議上表示，超級重型在那次濺落中距離目標“半釐米”的準確度。
SpaceX 星艦航天器於 3 月 14 日從星際基地發射。攝影師：Chandan Khanna/法新社/蓋蒂圖片社除了助推器捕獲外，星艦的飛行將與其 6 月的飛行相似。SpaceX 將嘗試同時發射星艦和超級重型助推器，使星艦達到近軌道速度。星艦旨在環繞大部分地球，然後穿越大氣層，最終在印度洋中濺落。
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在上一次飛行中，星艦在降落到地球的過程中倖存下來，但在下降過程中開始解體，最終在觸及海洋之前完全燃燒。SpaceX 表示，它已完全重新設計了星艦的熱盾，以幫助其承受在穿越大氣層時經歷的強烈加熱。
在每一次星艦測試飛行中，SpaceX 並不一定將其飛行器的損失視為失敗。公司的目標是隨着每次後續測試飛行不斷改進。到目前為止，該公司在每次新發射中都能夠實現更多目標。