SpaceX的星艦在深空旅行之前面臨許多障礙 - 彭博社
Loren Grush
星際飛船的超級重型助推器在德克薩斯州博卡奇卡的發射台上“着陸”。
攝影師：塞爾吉奧·弗洛雷斯/法新社/蓋蒂圖片社SpaceX 在週末的星際飛船火箭測試中震驚了世界，在助推器從太空返回後空中接住它，並在穿越地球大氣層後將其餘火箭降落在海洋中。
最新的星際飛船測試飛行完成了SpaceX在開發快速可重複使用發射系統的漫長道路上非常需要實現的兩個主要里程碑。現在，隨着公司展示了該飛行器的能力，星際飛船可能很快就準備好開始發射衞星，至少是低地球軌道。
SpaceX星際飛船飛行5成功進行了首次捕捉助推火箭的發射測試。該飛行在南德克薩斯州進行，超級重型火箭將星際飛船發射到太空。超級重型助推器和星際飛船都成功降落回地球。
與此同時，這一發射系統——有史以來最大和最強大的發射系統——仍面臨 許多艱鉅的開發挑戰，在能夠 前往月球 之前 NASA，更不用説實現SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克將人類送往火星的宏偉夢想。
捕捉超級重型助推器是公司需要首先克服的關鍵障礙，以便向前推進。
為了到達像月球和火星這樣的深空目的地，星艦需要在軌道上加油，這需要多次連續發射系統，以填滿一艘宇宙飛船的油箱——這是在太空中從未以如此大規模進行過的壯舉。
SpaceX仍然需要展示這一能力，通過讓兩艘星艦在軌道上對接並將超冷推進劑從一艘飛船轉移到另一艘。
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尚不清楚這樣的演示何時會進行。一個跡象是，計劃使用星艦將人類送上月球的NASA預計這可能會在2025年儘早發生。
在星艦的第三次測試飛行中，公司在飛船在太空中時進行了演示實驗，將推進劑從一個小油箱轉移到另一個。
這發生在比深空任務所需的規模小得多的情況下。SpaceX預計，為了讓星艦到達月球，它大約需要“10次左右”的加油飛行。
星艦宇宙飛船（右）和超級重型助推器（左）在2023年德克薩斯州博卡奇卡的發射台上。攝影師：Timothy A. Clary/法新社/蓋蒂圖片社超級重型的捕捉對該計劃至關重要。
在週日將星艦推進到太空後，超級重型助推器返回到地球的發射地點，在那裏重新點燃引擎以減速着陸。星艦發射塔上伸出的兩個臂膀隨後“捕捉”了助推器，任務控制中心爆發出歡呼和掌聲。
一旦這些捕捉技術完善，SpaceX計劃在地球上快速為超級重型助推器加油，並將星艦“油輪”放置在其頂部，在每次捕捉後相對快速地再次發射。
週日的飛行展示了SpaceX開創性的飛行-失敗-修復方法，這是一種迭代策略，使其較小的獵鷹9號成為世界上飛行次數最多的火箭。
美國宇航局局長比爾·尼爾森對SpaceX保持勢頭表示期待。
尼爾森在週日的一條社交媒體帖子中表示：“持續的測試將為我們準備好未來的大膽任務——包括前往月球南極地區，然後再前往火星。”
通過星艦，SpaceX的最終目標是完全回收該飛行器的兩個主要部分：星艦航天器本身——將攜帶衞星並最終載客——以及超級重型助推器。
通過在飛行後回收這兩個部分，SpaceX希望能夠快速重複使用和重新發射硬件，從而在一天內進行多次星艦飛行。該公司還預計完全可重複使用將大幅降低發射星艦的成本。
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現在，SpaceX可以開始開發技術，以便快速回收超級重型助推器併為另一次飛行做好準備——如果公司要連續發射多次加油任務，這一點是必須完善的。
SpaceX也可能選擇相對較快地開始從星艦發射衞星，因為公司已經開始展示該飛行器在之前的測試飛行中達到近軌道速度的能力。SpaceX希望利用星艦發射更大、更強大的衞星，以支持其Starlink互聯網系統。
SpaceX計劃中的一個變數是美國聯邦航空管理局。週日的任務是在馬斯克公開批評FAA批准商業航天發射許可證速度的背景下展開的。
近年來，SpaceX在嘗試更頻繁地發射星艦時提出了這一擔憂。今年九月，該公司表示FAA通知它，此次任務的許可證不會被授予，直到11月底——SpaceX表示這一時間表緩慢且低效。
“任務會改變。飛行器上的技術會改變，這需要對許可證進行修改，”凱爾文·科爾曼，FAA商業航天運輸辦公室的負責人，上個月在眾議院聽證會上表示。
“這是公司在推動逐項批准，”他補充道。“這就是節奏所在。”
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