強生嬰兒爽身粉滑石粉和解協議面臨一月壓力測試 - 彭博社
Jef Feeley
強生嬰兒爽身粉在2024年3月27日紐約的一家藥房。攝影師：Gabby Jones/Bloomberg強生最新嘗試通過破產法庭結束與其標誌性嬰兒爽身粉相關的數千起癌症訴訟的命運，現在取決於明年一場高風險的審判。
經過數月的爭論，休斯頓的一名聯邦法官將在明年初決定強生是否可以通過820萬美元的賠償金迅速解決這些索賠。持不同意見的主要律師堅持認為，支持該交易的索賠人投票是操控的，強生對此指控予以否認。
強生一直在努力結束長達15年的關於其滑石粉嬰兒爽身粉的訴訟，該公司堅稱其產品從未導致癌症且已不再出售。在兩次嘗試通過破產新澤西的一家子公司來解決索賠失敗後，該公司在8月表示超過75%的索賠人投票支持一個更優厚的提議，現在正試圖通過德克薩斯州的快速通道程序再次嘗試。
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“強生認為它可以在幾個月內完成，但如果這些投票的合法性受到質疑，那麼這個時間表就會失效，”里士滿大學的法律教授卡爾·托比亞斯説，他教授大規模侵權訴訟並關注嬰兒爽身粉的訴訟故事。
該公司表示已撥出120億美元來解決所有嬰兒爽身粉案件，包括數千起卵巢癌索賠，相關和解將由美國破產法官克里斯托弗·洛佩茲裁決。強生目前面臨超過60,000項索賠。
仔細計數
代表數千名聲稱受害者的律師安迪·伯奇菲爾德本月指控另一名原告律師不當更改投票。他還聲稱負責該過程的公司在強生的要求下促進了這一更改。
伯奇菲爾德，一位來自阿拉巴馬州的律師表示：“我們認為這所謂的投票是強生操縱破產程序和最小化卵巢癌受害者合法索賠的又一次欺詐行為。”
伯奇菲爾德的律師表示，強生聘請的諮詢公司EPIQ負責進行破產前投票，另一名原告律師艾倫·史密斯不當將11,434票從“拒絕”更改為“接受”。洛佩茲現在必須確定這些投票是否被錯誤計數，並應當恢復原狀。
強生全球訴訟負責人埃裏克·哈斯表示，EPIQ的行為符合徵集和投票規則，並且該公司與史密斯進行了善意談判，以便更快達成解決方案。
哈斯在一份聲明中表示：“我們對投票過程充滿信心，這表明提議的破產計劃確實是索賠人希望以公平和及時的方式結束這場訴訟的方案。該計劃構成了大規模侵權破產案件中達成的最大和解之一。”
訴訟與內鬥
史密斯，一位來自密西西比州的律師，曾在與強生的幾場 勝利中取得成功，曾是伯奇菲爾德的核心圈子成員。他們共同代表超過11,000名客户。在他的前合夥人對該提議提出異議後，史密斯改變了這些客户的投票以支持該交易。
伯奇菲爾德在九月起訴他的前同事，爭論誰有權投票，認為史密斯出賣了前嬰兒爽身粉用户，因為他面臨着2.4億美元的訴訟融資債務。史密斯提起反訴，否認這些指控。他沒有回覆尋求評論的電話。
在八月給同事的信中，史密斯表示“繼續與強生作鬥爭已不再合理。”
“作為十五年前開始這場訴訟的律師，我在法庭內外與強生的鬥爭中與全國任何人一樣激烈，我可以首次説這個修訂計劃為我們的客户提供了足夠的賠償，”史密斯寫道。
改變投票
伯奇菲爾德認為EPIQ違反了強生允許更改的基本規則，應該被撤除對索賠的監督，這可能產生數百萬的費用。EPIQ官員沒有回覆尋求評論的電子郵件。
在法庭文件中，EPIQ官員表示，他們在強生單位的律師告訴他們“納入史密斯事務所的主投票所反映的投票，取代他前同事提交的投票”後，改變了伯奇菲爾德的反對票。
強生對Birchfield提出的可疑反對票表示反對，並稱其公司應被解除在此案中的領導職位。反對和解的六家公司，包括Birchfield的公司，尚未提供有意義的替代方案，並且尚未為其客户追回任何資金，該公司表示。
強生表示，如果破產未能通過，這些律師也將從中獲得經濟利益。作為和解的一部分，它同意支付6.5億美元，以覆蓋代表所有原告進行的共同法律工作的費用。他們現在通過每個解決案件獲得的資金的一定比例來獲得補償，這些資金進入由一小部分律師控制的池子。沒有破產的情況下，池子的規模可能會比預設數字高得多，具體取決於最終數字。
快速解決
洛佩斯——他拒絕了Birchfield將破產案送回新澤西的請求——表示他計劃仔細審查沒有法院監督的投票情況。
“我們在這裏面臨一些艱難的決定，”洛佩斯在九月的聽證會上説。
法官在10月21日同意暫停所有關於強生的滑石粉是否導致卵巢癌的審判，直到破產計劃進行辯論。該公司仍面臨陪審團的審理，評估含有石棉的粉末是否導致癌症。本月早些時候，康涅狄格州的陪審團裁定強生及其一些子公司向一位將其癌症歸咎於該產品的房地產開發商支付1500萬美元。
強生認為，增強的和解及隨後的破產是公平處理未來癌症訴訟的唯一方式，而無需經歷數十年的訴訟。
如果獲得批准，該協議將解決針對J&J在美國幾乎所有的滑石粉案件，並將所有人綁定於相同的條款——即使是那些投票反對的人和未來患癌症的女性。將設立一個信託來處理後期發展的癌症。
“對和解的簽署可能會導致滑石粉訴訟在年末時得到解決，儘管預計會有上訴，”富國銀行的分析師拉里·比根森在給客户的報告中寫道。
該案件是紅河滑石粉，24-90505，美國德克薩斯州南區破產法院（休斯頓）。