埃隆·馬斯克的Neuralink在幫助盲人恢復視力的初創公司中脱穎而出 - 彭博社

科學公司的首席執行官馬克斯·霍達克，左，2024年4月16日在加利福尼亞州阿拉梅達的公司工程實驗室。

攝影師：卡羅琳·方/《華盛頓郵報》/蓋蒂圖片社神經鏈接，埃隆·馬斯克的腦機接口企業，以及像馬克斯·霍達克的科學公司這樣的競爭對手，正在追求能夠治療嚴重視力喪失的技術進步，尋求科幻般的解決方案來應對像黃斑變性這樣的普遍疾病。

在九月份，神經鏈接公司獲得了食品和藥物管理局的批准，以加快其名為“盲視”的視覺技術的監管流程。而上個月，由前神經鏈接總裁霍達克領導的腦機接口初創公司科學公司宣佈了一項臨牀試驗的結果，顯示一些患者的年齡相關性黃斑變性恢復了視力。

這些公司與其他一些初創企業和學術研究人員一起，試圖改善患者的視力，因為腦機技術領域正在獲得關注，投資者和更多的監管接受度。到目前為止，科學公司已從投資者那裏籌集了1.5億美元，而神經鏈接已籌集超過6億美元。

霍達克在一次採訪中表示：“恢復患者的視力將是腦機接口的第一個殺手級應用。”在科學公司的案例中，該公司表示其研究中的38名患者中有32名看到了顯著的好處。在標準視力表上，患者能夠閲讀更小的字母，平均下降了近五行。一名患者的視力改善了近12行。

研究人員警告説，最近的進展並不意味着失明的實際治療即將到來。“潛在患者不要抱有過高的期望和希望，這一點非常重要，”匹茲堡大學眼科學助理教授、Phosphoenix BV的聯合創始人Xing Chen説，該公司正在開發自己的設備。對於大多數人來説，“他們在幾年內不會再次看到，甚至無法每天使用植入物。”

但陳也指出了對這一潛在有前景領域的“興趣激增”。

新的動力反映了幾種不同技術的進步，荷蘭拉德佈德大學的助理教授Yağmur Güçlütürk説。“人工智能、材料科學、外科機器人、無線通信技術和微芯片設計等領域都取得了顯著進展，”她説。

其他致力於減輕失明的技術的初創公司包括ReVision，這是一家比利時公司，正在開發一種基於植入物和帶有內置攝像頭的眼鏡的系統。並且在九月份，西班牙初創公司Inbrain表示其基於石墨烯的設備首次進入人腦，至少是暫時的。首席科學官Jose Antonio Garrido表示，雖然Inbrain計劃首先開發治療帕金森病等疾病的設備，但視覺在其路線圖上。

科學的Prima系統使用一副由口袋處理器驅動的特殊眼鏡，此外還有一個眼內植入物。來源：科學公司。 眼科技

旨在恢復視力的初創公司採用了多種策略。在科學公司，研究人員正在開發一種直接放置在眼睛內、位於視網膜下方的植入物。這與科學公司其他計劃中的設備不同，後者將在大腦中放置電極——這些方法最終可能相輔相成。

“我們非常喜歡視網膜的原因之一是，視網膜易於外科手術接入，”霍達克説，並補充説植入手術可以作為一個80分鐘的門診程序進行。這是“巨大的好處，風險極小。”

科學的系統，稱為Prima，去年獲得了FDA的“突破性”狀態，這是一個旨在縮短監管時間表的認證。這與Neuralink宣佈其Blindsight獲得的認證相同，並且在2020年也因其腦植入物獲得了該認證。Prima的技術來自一家名為Pixium Vision的法國初創公司，科學公司在今年早些時候收購了。

從長遠來看，研究人員認為改善視力的最佳方法是研究視覺皮層而不是視網膜，因為視覺皮層更大，允許引入更多電極並有可能提高分辨率——儘管視力仍然會模糊。

“在視覺皮層，你有更多的空間，”Inbrain的加里多説。“你可以解決的指示範圍更大，”他補充道，指的是各種類型的失明。基於視覺皮層植入物的治療也可以應用於嚴重退化的視網膜或視神經的患者，而這並不是視網膜植入物的情況。

視網膜植入技術經歷了巨大的進步——也有失敗。一家有前景的公司，Second Sight Medical Products，在2020年耗盡了資金，導致其患者沒有替換零件和軟件升級其Argus產品。此後，它與另一家公司合併，表示將為Argus用户提供有限的支持。

與此同時，其他技術，如用於黃斑變性細胞治療，也在取得進展，並可能最終對視力植入物形成競爭。例如，一家名為Cellino的細胞治療公司，根據PitchBook的數據，已從包括Khosla Ventures在內的投資者那裏籌集了近1億美元。

埃隆·馬斯克攝影師：內森·萊恩/彭博社 宏偉的抱負

旨在恢復視力的技術有着悠久的歷史，利用植入在視覺皮層上的電極改善視力的努力自1970年代以來一直在發展。一般來説，治療後的患者可以看到模糊的閃光，而不是清晰的圖像。儘管如此，許多人表示，即使是這些閃光也改善了他們的生活質量。

“通常，人們將這種視覺描述為與自然非常不同，就像煙花或雪花，”加州大學聖巴巴拉分校的助理教授邁克爾·貝耶勒説。貝耶勒表示，對於許多患者來説，以這種有限的方式看東西代表着“巨大的進步。”他估計，瞭解最新一代電極在視覺皮層中治療失明的影響程度還需要三到五年時間。

關於正在進行的馬斯克神經鏈接項目“盲視”的信息很少，但其技術承諾將是最雄心勃勃的之一。該公司的首席科學家丹·亞當斯在學術演講中表示，神經鏈接將使用其設備最新的高電極一代在視覺皮層的兩側放置電極。該公司大約在兩年前首次表示正在解決視覺問題，目前正在招募患者，包括那些有視力損失的患者，地點包括 美國、加拿大 和 英國。

在 今年早些時候的一次採訪中，神經鏈接總裁DJ·肖討論了一個眼鏡和電極系統的潛力，該系統有一天可能不僅僅是治療盲人。

“我們目前在生物學上受到我們能看到的波長的限制，”他説。“但是當你有一個外部相機與這個BCI系統時，你就不受限制。你可以看到紅外線，可以看到紫外線，可以看到你想要看到的任何其他光譜。”他補充説，當談到神經鏈接“超越我們生物學的限制”的目標時，他心中有這樣的技術。