泰晤士水務負債：為何客户將為英國水危機買單 - 彭博社

倫敦的一處泰晤士水務事故現場。攝影師：Jose Sarmento Matos/Bloomberg英國的水務行業正面臨自1989年私有化以來最大的改革，原因是系統性污水溢出和長期管道泄漏的醜聞。

這場危機源於數十年來監管不力，使得公司所有者能夠將數十億英鎊的股息支付給自己，而不是用這些錢來維護基礎設施。

情況已經糟糕到泰晤士水務有限公司，它服務於英格蘭四分之一的地區，瀕臨資金枯竭，可能會被臨時國有化。它表示需要緊急資金，並且為了維持運營，正在以近10%的利率借款。

經過數十年的對國家水系統的投資不足，最終將由客户通過更高的賬單來承擔修復問題的費用。

出了什麼問題？

英國的水務公司一直享有來自家庭和企業的穩定收入，但許多公司卻揹負着國際投資基金所積累的沉重債務。

例如，泰晤士水務的所有者使用了一種稱為整體業務證券化模型的結構性金融產品，使他們能夠將債務堆積在公司上，並支付更多的股息給自己。這種做法受到了一種有缺陷的框架的鼓勵，該框架被稱為“管理價格系統”，是由監管機構設計的。

監管機構Ofwat在12月表示，因違反禁止表現不佳的公司支付股息的新規則，正在對泰晤士水務處以1820萬英鎊（230億美元）的罰款。它還將追回1.31億英鎊的1.96億英鎊的支付，以惠及客户。

為什麼泰晤士水務會出現現金短缺？

泰晤士水務的債務與股本比率是英國所有水務公司中最高的，監管機構Ofwat因其表現不佳而施加的罰款使其困境加劇。

此外，根據信用評級公司穆迪的數據，截至2023年9月，泰晤士水務超過一半的債務和衍生品相關負債是與通貨膨脹掛鈎的。因此，當英國通貨膨脹在疫情後飆升時，其債務服務成本也隨之飆升。

英國最大的水和污水供應商正面臨困境。以下是泰晤士水務如何陷入這種境地的解釋，如果公司倒閉可能會發生什麼，以及這對客户意味着什麼。

當公眾對廣泛和系統性地將原污水排入英國水道表示強烈抗議時，這促使Ofwat試圖解決根本原因——數十年的投資不足。

泰晤士水務是英國最大的水和污水公司，在英格蘭和威爾士的慢性漏水記錄最差，面臨着最大的清理賬單之一。泰晤士表示，至2030年需要花費超過240億英鎊來修復漏水、提升污水處理能力，並使國家的水網更能抵禦全球變暖帶來的極端天氣，這些費用將通過提高消費者的賬單來支付。

污水醜聞導致其首席執行官在2023年辭職，現在她的接替者正在努力尋找解決泰晤士河資金問題的方法，而不被迫進入特殊管理。部分內容涉及制定一個對行業監管機構Ofwat和潛在投資者都可接受的投資計劃。他還試圖制定一個緊急救助計劃，以幫助其度過下一年。

泰晤士河需要至少33億英鎊的新股本來幫助融資其下一個大商業計劃。但到目前為止，沒有人願意提供現金。它已請求Ofwat允許其獲得近6%的股本回報——與英國能源基礎設施投資的回報相匹配。但Ofwat將其設定為5.1%，這可能不足以吸引所需的新資金。

是什麼讓泰晤士水務走到了邊緣？

事情在三月底達到了高潮，當時泰晤士河的現有股東 拒絕 向企業注入5億英鎊現金，稱Ofwat要求的條件使得該計劃“無法投資”。一週後，泰晤士水務的控股公司 違約 了約14億英鎊的債務，未能支付利息。五月，泰晤士河最大的股東 註銷 了其股份的全部價值，且其一位董事總經理 辭去了 泰晤士河的董事會職務。

股息也一直是一個主要問題。在2023年4月，英國水務監管機構Ofwat改變了規則，規定表現不佳的公司不得支付股息。泰晤士水務表示它不支付外部股息，但確實向其母公司Kemble Group支付了款項以償還債務。這些款項現在已被切斷，這意味着Kemble不再有收入來源。Ofwat表示，它不區分外部和內部股息，並且不希望客户的錢用於償還母公司的債務。因此，它對泰晤士水務處以罰款，並正在追回部分款項。

這對水費意味着什麼？

為了擺脱困境，泰晤士水務希望 向客户收取更多費用。根據Ofwat在12月19日提出的計劃，該公司將被允許將平均年度客户賬單提高35%，達到每户588英鎊，遠低於泰晤士水務提議的667英鎊。這些漲幅不太可能受到正在應對生活成本上升的消費者的歡迎，而對水務公司的信任度也處於 低。

泰晤士水務可能決定向競爭與市場管理局對Ofwat的裁決提出上訴，以尋求更好的結果。但這將花費數百萬英鎊，並可能需要長達一年的時間，且沒有成功的保證。

泰晤士水務承擔了多少債務？

當泰晤士水務在1989年私有化時，其債務被清除。其負債水平在行業平均水平以下，直到2006年被Kemble收購，後者是由澳大利亞 Macquarie Group管理的基金組成的財團。Macquarie使用證券化模型使公司的債務超過了同行，隨後幾年差距進一步擴大。

泰晤士水務的債務現已被降級為“垃圾”狀態，這可能會觸發違約事件。這將限制公司的借款能力，並增加財務重組的可能性。為了避免這種情況，泰晤士水務受到Ofwat的額外審查，後者任命了一名獨立監測員來審查其財務計劃。

證券化模型是如何運作的？

泰晤士水務的所有者通過創建殼公司來貨幣化其有價值的基礎設施和穩定的收入流，這些殼公司隨後發行債務，以核心業務中抽取的資金來償還。多年來，運營公司也定期發行債務，部分用於融資網絡投資。

私有化的批評者表示，該系統允許公司賺取數十億英鎊的利潤，同時使國家的水務基礎設施陷入失修。他們表示，歷屆政府未能採取行動，因為泰晤士水務在基礎設施支出上拖延，債務不斷膨脹。

其他水務公司也有麻煩嗎？

Ofwat使用一種稱為資本槓桿的指標來衡量不同水務公司的債務佔其監管資本基礎的比例，並判斷企業是否處於穩固的財務基礎上。

截至2023年3月，泰晤士水務是最暴露的，但其他公司也不遠 behind。2023年7月，南方水務有限公司被迫暫停分紅支付，因為惠譽下調了其債務評級，借款成本飆升。考慮到行業面臨的壓力，債務問題可能會變得更糟，因為它需要增加支出。Ofwat已批准行業計劃，在2025年至2030年間花費1040億英鎊進行自維多利亞時代以來最大的污水管道現代化。

泰晤士水務會被國有化嗎？

泰晤士面臨一系列融資障礙，以避免被暫時納入國家所有。

它正在尋求法院批准一項30億英鎊的緊急貸款，這將使其在接下來的幾個月內繼續運營，同時尋求長期解決方案。它還試圖籌集33億英鎊的新股本，並吸引了一些非約束性投標。成功將部分取決於這些潛在新投資者是否相信Ofwat授權的客户賬單增加將為泰晤士帶來足夠的資金以渡過危機。

一些當前的股權投標者建議，他們可以將泰晤士拆分為兩個或更多較小的水務公司，或追求潛在的股票市場上市以獲得額外資金。

政府對將泰晤士水務重新完全國有化的興趣不大，因為這可能會消耗納税人的資金，而這些資金本可以用於其他優先事項。政府正在進行一項長期的行業改革，以促進投資並加強對客户資金投資方式的監督。