瓦肯火箭準備首次發射，搭載數十年來首個美國月球着陸器 | 路透社

波音-洛克希德聯合公司聯合發射聯盟的下一代火箭“火神(Vulcan)”已準備好從美國佛羅里達州卡納維拉爾角首次飛行。2024年1月7日攝於美國佛羅里達州。路透社/喬·斯基珀/文件照片

佛羅里達州卡納維拉爾角，2024年1月8日(路透社) - 波音(BA.N)和洛克希德·馬丁(LMT.N)合資的聯合發射聯盟即將在週一從佛羅里達州發射其強大的“火神”火箭，這次任務將是美國半個多世紀以來首次進行的月球着陸嘗試。

“火神”火箭上搭載着由傑夫·貝索斯的藍色起源公司製造的發動機的200英尺(60米)高的“遊隼”月球着陸器，由太空機器人公司Astrobotic製造。

發射計劃於美國東部時間週一上午2:18(格林尼治標準時間週一上午0718)在佛羅里達州卡納維拉爾角進行。

如果一切順利，“遊隼”將標誌着自1972年阿波羅計劃最後一次登月以來美國首次軟着陸，也是私營公司有史以來首次登月 - 近年來一直難以實現的壯舉。

“遊隼”計劃於2月23日在月球上着陸，並攜帶科學載荷，將在計劃中的未來載人任務之前收集有關月球表面的數據。

這次發射對於聯合發射聯盟(ULA)來説至關重要。週五推出的“火神”火箭已經花費了大約十年的時間進行研發，以取代ULA的主力阿特拉斯V火箭，並在衞星發射市場上與埃隆·馬斯克的SpaceX可重複使用的獵鷹9火箭競爭。

“現在這是一個美麗的景象，”ULA首席執行官托里·布魯諾在社交媒體平台X上説，並附上了一張“火神星”的照片。

ULA成立於2006年，是波音和洛克希德的火箭項目合併而成。這兩家航天業巨頭以50-50的比例擁有該公司，儘管他們已經尋求出售該業務已經大約一年。

這提高了“火神星”任務的賭注。美國太空部隊，作為“火神星”的重要客户，將這次發射視為在將國家安全有效載荷放入軌道之前所需的兩次驗證飛行中的第一次。

“對於ULA的未來成功來説，這真的非常重要……如果一切順利，對他們來説一切都會更好，”ULA的前首席科學家、“火神星”計劃的設計者之一喬治·索爾斯談到了這次任務。“但如果不順利，當然也不是世界末日。”

ULA的兩款運營火箭——Atlas V和巨型Delta IV Heavy，將在未來幾年內退役，使“火神星”成為繼續承擔該公司完美任務成功率的唯一繼任者。這款新火箭已經積累了價值數十億美元的大約80次任務。

Atlas V的退役是因為其俄羅斯製造的RD-180發動機——源自於1990年代冷戰緩和後建立的合作伙伴關係——在2014年俄羅斯入侵克里米亞後引起了美國議員的擔憂。

與此同時，SpaceX的Falcon 9火箭，一個可重複使用的發射器，提供更便宜的進入地球軌道的服務，侵蝕了ULA在國家安全任務上的壟斷地位。這有助於為“火神星”的發展鋪平道路，其任務價格從大約1.1億美元起步。